吉本興業：吉本興業合名会社への改組と映画興行への業態転換

1931年9月に吉本興業合名会社となった会社は、演芸人を育て指導する機関を置くとともに、演劇と映画へ業務を広げた。経営する劇場と寄席は大阪を本拠に各都市で35を数えるに至る。1932年3月には東京支社を開き、関東の興行を大阪から離れた組織に担わせた。劇場と寄席を合わせて35という数は、1912年に買った第二文芸館の一軒から数えて19年での到達である。寄席は一軒あたりの客席が限られ、番組を替えても収入の上限は席数で決まる。劇場の数を増やすことは、同じ演者を掛ける場を増やすと同時に、興行が途切れたときに残る固定費を増やすことでもあった。

1933年、吉本興業合名会社は漫才の横山エンタツと花菱アチャコを組ませ、野球の早慶戦を題材にした演目を当てた。落語の合間に挟む芸だった万才は、ここで番組の主役へ移る。1930年に大阪・千日前の南陽館を万才の専門館としてから3年、専門館のために組んだ番組が会社の名を全国へ広げる演目を生んだ。演者を育てる機関は1931年の改組とともに置かれており、当たった組の型を次の組へ移す下地はすでにあった。万才の一組が当たれば、専門館の番組はその組を軸に組み直せる。当たりの再現を組織で引き受ける形が、この時期に整っていく。

1934年10月、吉本興業合名会社は日活と提携し、映画「佐渡情話」を製作した。小屋を持ち演者を抱える会社が、フィルムを作る側にも回ったことになる。1955年の会社銀行八十年史は、演劇と映画への業務拡張を1931年の改組以降の動きとして一括りに記録している。映画は一度作れば各地の小屋で繰り返し掛けられる一方、演者の体は一つしかなく、寄席の番組は同じ日に一箇所でしか立たない。直営の劇場で自社が関わった映画を掛ければ、製作から興行までが一つの帳簿に収まる。映画の製作は、演者を抱えなくても番組が立つ収入源を会社に与えた。

1938年1月、吉本興業合名会社は日中戦争の戦地へ演芸人の一団「わらわし隊」を送った。興行の場は劇場から戦地の慰問へ広がり、演者の仕事は会社が取り次ぐ形で外へ出た。1939年には演芸人の養成所「漫才道場」を開き、1931年の改組で置いた育成機関を独立した学校の形に改めている。演者を育てて送り出す機能は、劇場を増やせなくなった局面でも会社の内側に残った。抱える小屋の数が伸びを止めても、抱える演者の数は増やせる。養成所を持つことは、演者の補充を外の一門に頼らずに済ませることでもあった。

1945年3月、東京と大阪の空襲で、吉本興業合名会社は大半の劇場を焼失した。各都市で35を数えた劇場と寄席のほとんどは、損害を受けるか灰燼に帰した。その打撃は、1955年に刊行された会社銀行八十年史の沿革にも書き残されている。1950年版の株式会社年鑑の備考欄も、戦災によって35劇場を失ったことを沿革の一項に挙げている。小屋を買い集めることで伸びてきた会社にとって、失われたのは営業の道具ではなく資産そのものだった。土地が残っても、客を入れる箱を建て直さなければ興行は打てない。1950年版の年鑑が挙げる事業場は、千日前グランドから浅草グランドまでの8箇所にとどまる。

1945年6月、吉本興業合名会社は演芸人への貸金を帳消しにし、専属契約から解いて演芸陣を解散した。貸金を帳消しにするとは、演者に対する債権を放棄することである。抱えていた演者を自ら手放したことになり、専属という縛りもここで解けた。戦争によって芸人は散り散りになり、戦後に会社が持っていたのは焼け跡の土地だけだった。小屋と演者という二つの資産のうち、小屋は空襲で失われ、演者は会社の側から解いた。1912年から33年かけて組み上げた興行の仕組みは、この時点でいったん失われている。専属を解いた会社には、再び演者を集めるときに使える縛りが何も残らなかった。

1948年1月7日、資本金650万円をもって吉本興業株式会社が設立された。同年7月には吉本興業合名会社の営業の一切を譲り受け、個人所有の資産を現物出資して資本金を2,600万円へ引き上げている。1949年5月には大阪証券取引所へ株式を上場した。焼けた小屋を建て直す資金を、興行の会社が株式市場から取る形になった。1950年3月、創業者の吉本せいが没する。1950年版の株式会社年鑑には会長として名が残り、社長の席には弟の林正之助が就いていた。上場した年の下期にあたる1949年9月期の興行収入は6,034万1千円で、半期の収入が資本金2,600万円の2倍を超えていた。

空襲で焼け落ちた演芸場の跡地には、映画を上映する館が建てられていった。戦後の再出発を担ったのは寄席ではなくそうした館で、映画の上映が主な事業となった。1955年刊の会社銀行八十年史は、主な業務を映画興行とし、京阪神地区の直営劇場は6館、関東地区は傍系の吉本株式会社の経営と記す。名古屋地区ではトヨタと手を組んで中日本興業株式会社を設け、東西のチェーンを固めようとしたとも伝える。さかのぼって1950年版の年鑑でも、営業目的の第一項は映画興行で、演劇・演芸の興行はその後に続き、同年の事業場一覧に載る8箇所の中にはキャバレーが1箇所含まれていた。

吉本興業の資本金は、1948年1月の650万円から1957年10月の3億3,000万円まで、10年で6度引き上げられた。1953年5月に5,500万円、1954年11月に1億1,000万円、1956年2月に2億2,000万円という刻みである。1954年4月から9月の半期の興行収入は1億8,115万8千円で、上場した1949年9月期の3倍に達している。増資で得た資金は土地建物構築物へ向かい、1958年9月期の有形固定資産は4億6,055万6千円に達した。1955年版の年鑑は、定款に挙げたキャバレー・食堂・出版を現在は営業していないと注記しており、定款の広さと実際の事業とは離れていた。同じ時期の定款には、映画・演劇の興行やキャバレー・食堂の経営と並んで、演芸家の有料職業紹介事業が加わっている。小屋を建て直してきた会社が、演者を取り次ぐ業を定款に書き入れたことになる。