小川賢太郎

小川賢太郎氏は1948年7月に生まれ、33歳を迎える1982年6月に株式会社ゼンショーを設立した。当時の牛丼市場は吉野家が先に地歩を固めてガリバー型の独占を築いており、店を駅前の繁華街に出す型で規模を拡大していた。小川賢太郎氏が勝機を見いだしたのは、牛肉と米と醤油という三つの素材を組み合わせただけの牛丼に、米国の外食でハンバーガーが占めた首位の座を日本で取りうる力があるという点だった。後発の独立系が先行社と同じ立地で競えば、店舗網の厚さで劣後すると思われる。

設立時の本社は神奈川県横浜市鶴見区に置き、横浜工場を併設した。翌7月に弁当店ランチボックスの生麦店を開店し、11月にはすき家の1号店をビルイン型の生麦駅前店として出店した。会社はどの企業系列にも属さない独立系として出発しており、1988年12月には有限会社日本クリエイトを設立して自ら代表取締役社長に就任した。

最初に組み替えたのは立地である。1987年7月、ロードサイドに単独で建つフリースタンディング型の1号店を茨城県水戸市に開店した。郊外を基本の立地に定め、テーブル席を増やして家族連れや女性客、グループ客まで客層を広げ、とん汁やキムチを合わせたセットや、肉の量を100グラムから500グラムまで選べる牛皿セットで選択購買の幅を持たせた。次に固めたのが供給網で、1990年10月に配送センターを併設した佐野工場を栃木県佐野市に新設し、1993年には三郷と春日井に配送センター、佐野に第2工場を加えた。肉・カレー・漬物などの工場を直営し、店舗も全店直営として、食材の買い付けから加工・物流・販売までを自社で管理する体制を組んだ。会社はのちにこの仕組みを、創業時から構築してきたマス・マーチャンダイジング・システム（MMD）と位置づけている。

1997年8月、ゼンショーは日本証券業協会に株式を店頭登録した。公開時点の店舗数は181店で、首都圏を中心に東北・北陸・中部まで届いていた。公開で得る資金と人材を足場に「世界一のフード企業」を目標に掲げ、1999年9月には東京証券取引所第二部へ上場した。

会社の形を変えたのは、2000年7月のココスジャパンの株式取得である。牛丼の単一業態からファミリーレストランへ領域を広げ、2001年9月に東証第一部銘柄へ指定されたのちも、2002年12月にウェンコ・ジャパンと大和フーヅ、2005年3月になか卯の株式を取得した。基本理念には「世界から飢餓と貧困を撲滅する」を置き、メニュー開発から調達・製造・物流・販売までをMMDで一貫管理しながら、複数の業態を統括する多業態フードチェーンとしてフード業を広げた。

2023年には創業以来の理念を「食を通じて、人類社会の安定と発展に責任をおう」へ進化させ、外食で売上高日本一、世界でも上位10社に入る規模に達したうえで、世界での事業展開を本格化させる段階に入った。小川賢太郎氏は2026年4月6日に逝去した。