前田昌美氏

前田昌美氏は大学の法学部を出て東京の鉄鋼商社に3年ほど勤め、23歳前後で20億円規模の取引を任されたが、勤め人では力を出し切れないと感じて退社した。郷里の愛知県江南市に戻ってからは、父の営む婦人物毛糸の加工業を10年ほど手伝った。羊毛の買い付けで東南アジアやオセアニアを訪ねるうち、海外の工場が最新鋭の設備と安い労働力を備えている実態に触れ、国内の紡績業の先行きは明るくないと判断した。

転換先の調査には約2年を充てた。当初は繊維業界の内側での転身を探り、取引のある商社の仲介で帝人や東レの話を聞いたが、転換に要る資金と労力の大きさを知って別の業界へ目を移した。電子機器を学ぶため日商岩井の電子機器課で半年間の無給研修を受け、日立・NEC・東芝などの半導体を手がけるメーカーを回って、電子の時代が来ると確信した。1971年4月、江南市で電子機器の製造・販売を目的にサン電子を設立した。

設立当初は自社製品を作る技術がなく、事業は立石電機の下請けから始まった。江南の青年会議所の理事長を務めた縁で立石電機副社長の立石孝雄氏に相談しており、年明けに期末の繁忙を手伝ってほしいとの依頼を受けて、10人ほどを連れて切符自動販売機の組立を請け負った。下請けでは利益が出ず赤字の年が続き、技術を社内に持つため初年度は工業高校の卒業生を、1972年には大卒の技術者を採用した。その若手から利益を上げるよう迫られた前田昌美氏は、1973年に毛糸加工の会社を閉じて電子機器に一本化し、最初の自社製品としてパチンコ店向けの景品集計器を売り歩いたが、販売は失敗に終わった。

次の製品は、集計器を売り込んだ店の側から出た案と、ホール100軒ほどの聞き取りで分かった制御用コンピュータの不足から決まった。1974年に完成したホール用コンピュータ「サンタック」は、台の玉の出入りや玉貸機・景品交換機のデータを集めて売上まで管理する装置で、入社2年目の山口正則氏が1人で約1年をかけて開発した。サンタックで決算は黒字に転じ、最大500台を接続できる容量が競争優位の源泉となって出荷の約2割を占め、1978年ごろには下請けから独立した。その後はコーヒーメーカーやテレビゲームなど販路の異なるマイコン応用機器を10種以上商品化し、ひとつの市場に依存しない製品構成とした。

一方で、先行して開発したパソコンは時期が早すぎて売れず、IBM互換機の東南アジア向け販売でも4億〜5億円の損失を出した。前田昌美氏は顧客の要望を設計に反映できず部署間で責任を押し付け合った点を失敗の主因とみて、機能別の組織を市場別の事業部制に組み替えた。1985年に家庭用ゲームソフトとパソコン通信用モデムを売り出し、1986年の米国法人、1990年の台湾法人と海外にも拠点を広げた。1990年には年商157億円に達し、2002年3月に日本証券業協会へ店頭登録を果たした。