栗田春生

栗田春生氏は1919年4月に福岡県鞍手郡で生まれ、1940年8月に海軍機関学校を卒業して巡洋艦の乗員となった。1945年8月には、福島県小名浜の海軍突撃隊で大尉として終戦を迎えている。本人の回想によれば、職を失った元海軍士官らと生計を立てるため、パチンコ店の2階を拠点に進駐軍のドラム缶洗いや煙突掃除を請け負ったのが事業の出発点であった。その後、請負の対象は工業用ボイラーの洗浄へ転換し、旧海軍で身につけたリン酸ソーダによる洗浄の知見から、薬品の取り扱いを始めた。

1949年7月、栗田春生氏は資本金30万円で神戸市生田区に栗田工業を設立し、取締役社長に就任した。設立時の従業員は7人で、経営陣は旧海軍の兵学校・機関学校の出身者が中心であった。最初の商品はボイラーの缶壁に付く湯垢を溶かしてはがすクリタ清缶剤で、当初は小型船舶の機関修理も手がけている。

事業の幅は、薬品から工事、装置へと順に広げた。1953年3月に汽缶の化学洗浄工事部門を設け、同年10月には昌平工業の水部門を買い取って装置製造部門を加えた。本人は後年、このプラント分野への進出を会社の転機の1つに挙げている。並行して西宮市に汽缶給水研究所を設け、のちに増築して中央研究所と改めた。1959年には同研究所に国内外から水質分析の依頼が寄せられ、同社は清缶剤から給水処理装置、化学洗浄までを一貫して担う総合水処理会社を名乗った。社内では1950年代後半まで社員の半数以上を旧海軍の関係者が占め、新人教育や組織運営にも海軍の流儀を持ち込んだ。

1960年代に入ると、研究と資本市場の両面で拡大を急いだ。1960年11月に西独ピンチ・バマーク社と廃水浄化装置の技術援助契約を結び、1962年2月には横浜市に総合水処理研究所を建てた。資金面では1961年に東京・大阪の店頭市場で株式を公開し、同年2月と11月に公募増資を重ねた。ただし本人の振り返りでは、横浜の研究所や国産第1号のイオン交換樹脂浄水装置は開発費と市場開拓費がかさみ、競合が後から参入したこともあって採算を確保しにくかった。

会社の形を変えたのは、1966年11月の贈賄事件である。し尿処理施設の売り込みをめぐって社員が逮捕されると取引先が離れ、栗田春生氏は原価割れの受注と手形の資金繰りに追われた。赤字を隠すために粉飾決算に踏み切ったことを、本人は後に認めている。1967年12月に栗田春生氏は会長に退き、翌1968年3月に取締役も辞した。同年には会社が過去約10年間で31億円にのぼる粉飾を公表し、栗田春生氏は証券取引法・商法違反で起訴された。以後の経営は貝石眞三氏が社長として引き継ぎ、伊藤忠商事の支援の下で再建が進められた。栗田春生氏は1972年2月にバンコクで栗田泰国を設立し、社長に就任している。