UACJ：住友伸銅場のアルミニウム圧延と古河電気工業のジュラルミン研究

1897年4月、住友家は大阪市安治川上通に住友伸銅場を開設し、銅と真鍮の板・棒・線を製造する伸銅事業に着手。住友家は1691年から別子銅山を経営し、明治以降は採鉱と精錬に関連する事業へ範囲を広げた。それまで住友家は、別子銅山で精錬した銅を型銅の形のまま販売していた。伸銅場の母体は1895年設立の日本製銅で、住友家は1897年3月にその工場設備を一括して引き継ぎ、個人事業として4月1日に操業を始めた。日清戦争の前後には、銅業界全体で地金の精錬と輸出だけの業態から圧延加工へ移る動きが広がった。自山の銅を加工品に仕上げれば、地金相場だけに左右されない販路を持てると住友家は判断したのだろう。

住友伸銅場は開設の翌年にあたる1898年、アルミニウム板の製造を始めた。国内の民間工場による軽金属の加工はこれが最初であり、住友伸銅場は民間初の担い手にあたる。伸銅場は開設時から、銅と真鍮を板・棒・線に仕上げる加工を手がけた。アルミ板は、この銅合金の加工ラインと同じ伸銅場の構内で製造された。1959年に住友金属工業から分離した旧住友軽金属工業は、1897年の伸銅場開設を自社の沿革の起点に置いた。銅を延ばす圧延機と職工の技能をアルミにも振り向けられたことが、開設から1年での製造開始を支えたとみられる。

海軍は1911年、八八艦隊計画に備えて艦船用復水器管の国産化を企図し、その製造を住友に依頼した。総理事の鈴木馬左也氏はこの依頼を受諾し、巨額の費用と人材を製造に投じた。鈴木馬左也氏は1904年7月に総理事へ就任し、以後約20年にわたり住友の事業を統轄した人物である。伸銅場はそれ以前に、日露戦争後の建艦材料の自給要請に応え、1909年に国内初の銅・真鍮の引抜管を製造した。引抜管の技術を土台に、伸銅場は輸入品に劣らない復水器管を製造し、1913年6月に住友伸銅所へ改称。1932年には銅・亜鉛・アルミニウムの合金アルブラックが特許登録され、海軍はこの合金の復水器管を全面採用した。

住友伸銅所は1922年、ジュラルミンの試作に成功し、住友軽銀の名で発表した。研究の材料は、第一次世界大戦中にロンドン郊外で墜落したドイツのツェッペリン飛行船だった。海軍が飛行船の金属製骨格の破片を伸銅所に交付し、伸銅所はその分析からジュラルミンの試作へ進んだ。ジュラルミンの製造開始を1920年とする記録もあり、1922年の試作成功とは年に2年のずれがある。伸銅所は1926年7月に株式会社の住友伸銅鋼管となり、1928年に安治川工場を大阪・桜島の新工場へ移した。復水器管で海軍と築いた取引の関係が、飛行船の破片という希少な研究材料を得る道筋になったと思われる。