扶桑化学工業：堺・福知山工場の建設とクエン酸・コロイダルシリカへの多角化

扶桑化学工業は1973年1月に堺工場の第1期工事を終え、1975年11月には米国FDAの規格に適うリンゴ酸の製造に成功した。1984年6月には京都府福知山市に福知山工場の第1期工事を完成させた。1986年6月にクエン酸の製造を始め、翌1987年4月からはクエン酸ナトリウムの本格販売に入った。同年8月には電子材料のコロイダルシリカについても試験生産を始めている。リンゴ酸の後に誘導体、クエン酸、コロイダルシリカと品目を重ね、各製品で得た製造の技術と知識が次の製品の土台になった。酸味料で積んだ有機酸の製造技術を、同じ酸の系統と純度を問う電子材料の両方へ振り向けた拡張だったとみられる。

クエン酸の製造を始めた半年後の1986年末、扶桑化学工業の白石俊訓氏は中国のクエン酸工場を訪れた。商社から中国品が品不足で新規の契約がほぼ結べないと聞き、その実情を確かめることに目的があった。工場はサツマイモを原料に年約3,000トンを生産していたが、1987年度の輸出向けの在庫は皆無だった。中国のクエン酸は日本の食品添加物規格に6〜7割が届かず、日本市場では精製しなければ使えなかった。工場側は5〜6億円の設備資金の全額出資を条件に、2〜3年後から年2,000〜3,000トンを出せると示した。この訪問で確保できた量は100トンにとどまった。

1994年7月、扶桑化学工業は85%を出資して中国に青島扶桑精製加工有限公司を設立した。翌1995年12月には全額出資の青島扶桑貿易有限公司を加え、2000年12月には青島扶桑精製加工でのクエン酸製造がISO9002の認証を受けた。2001年5月に日本証券業協会へ株式を店頭登録し、同年9月には青島扶桑精製加工の第2期工事を終えた。のちに同社で精製したクエン酸は日本の食品市場へ出荷され、高純度を求める工業用途にも採用されるに至った。日本の規格に届かない中国の原料を、現地で精製してから持ち込む体制を自前で持ち、1986年に突き当たった調達と品質の壁を越えたのだろう。