雪印乳業：集排法による雪印乳業の発足と八雲工場の脱脂粉乳事件

1950年6月10日、北海道酪農協同株式会社は過度経済力集中排除法の適用により、北海道バター株式会社と雪印乳業株式会社の二社に分割された。連合国軍総司令部が当初示したのは五分割や明治・森永への五工場返還という案であり、2年にわたる抗弁を経て、二分割と両社への一工場ずつの譲渡という指令に落ち着いた。存続会社は北海道バターとされ、雪印乳業は資本金3億6,000万円の第二会社として新発足した。商標も分けられ、酪連以来の「雪印」は雪印乳業が引き継ぎ、北海道バターには1930年ごろから主に関西で使われてきた「クロバー」印が渡った。前後して会長の黒澤酉蔵氏ほか7名の重役が追放となり、専務だった佐藤貢氏が社長に就任した。

株主の構成には制約がかかっていた。事業者団体法ができると、団体を株主にもつ会社は事業者団体と見なされ、乳製品を作ることも売ることも許されなくなる。分割した当初、株の大半を握っていたのは、戦時中に産業組合と農会をまとめて生まれた農業会だった。無理を承知で農業会の持ち株を酪農家一人ひとりへ振り分け、雪印乳業はやっと発足にたどり着いた。佐藤貢氏は分割に合わせ、雪印乳業を乳製品に絞った専門の会社にする道を選んだ。本業以外の事業は部門単位で株式会社に切り出し、肉製品と種苗は1950年12月に雪印食品工業と雪印種苗として独立させた。資本を出す側を団体から個々の酪農家に替えることも、分割の中身だった。

1950年8月、雪印乳業は東京証券取引所と札幌証券取引所へ株式を上場した。東京市場での売買が始まったのは同月31日である。資本金は発足時の3億6,000万円から、1952年10月・1954年10月・1956年4月の公募を経て、1957年1月には10億円に達した。1958年11月にはクロバー乳業を吸収合併し、資本金は15億円となった。集排法の指令で分けられた二社は、8年を経て元の一社に戻ったことになる。その後も公募と株主割当を重ね、1963年11月には50億円。1963年3月末の大株主は農林中央金庫が持株比率7.1%で筆頭に立ち、住友信託銀行東京支店、三井信託銀行、札幌酪農牛乳同友会が続いた。

分割の2年後、雪印乳業は北海道の外に工場を持った。1952年5月、岩手県の酪農の進展に呼応して花巻市を中心に5工場を新設し、1954年10月には資本金を4億8,000万円へ増した。それまで道内の酪農家の共同事業として営んできた会社は、分割で規模も性格も変わっていた。佐藤貢氏は、力を挽回して強大なものにするには本州へ出るほかないと考えた。1954年度の売上総額は90億円に達し、事業場は本社のほか東京支社・5支店・4出張所・58工場・314処理場集乳所を数えた。北海道で集めた生乳を乳製品にして本州で売る構造から、本州で集めて本州で売る構造への転換が始まった。

まず第一牛乳を買収して処理と配達の拠点を確保し、そのうえで1953年、東京に市乳工場を建てて本州で市乳を手がける最初の足がかりとした。本州で柱に育てたのはバターやチーズではなく、飲むための牛乳、つまり市乳である。東京市場での扱い量は、はじめ1日四、五十石にとどまったが、10年後の最盛期には3,500石まで膨らんだ。製造と販売は東京から東北・九州・関西・東海・四国へと伸びていった。道内でも1961年4月の札幌酪農牛乳の合併で市乳を取り込んだ。1963年3月期の販売実績では市乳が149億980万円に達し、乳製品の180億9,762万円に迫った。

市乳で相対したのは明治と森永である。両社は市乳事業に30年から40年の歴史を持っており、後発の参入を軽く見ていた。4、5年たって雪印乳業の伸びが表面化すると、四国や秋田では手をつけようとした地域に先回りする動きが出て、事ごとに争う関係になった。瀬尾俊三氏は、10年で両社と肩を並べられた理由を、酪農家の会社に対する理解と原料乳供給の理解、それにバター販売で積んできた信用に求めている。競争の焦点は製品そのものより、原料乳を出す酪農家との関係にあった。バターとチーズでは全国生産量の5割から6割を占めながら、市乳では追う側に回った。

1955年3月、東京都内の小学校で、学校給食に出された脱脂粉乳による集団食中毒が起きた。製造したのは雪印乳業の八雲工場で、原因は機械の故障により殺菌が完全に行われなかったことにあった。重症者は出なかったが、影響は脱脂粉乳にとどまらず、他のすべての製品の販路に及んだ。当時の主力製品には雪印バター、チーズ、煉乳、ビタミルク、スキムミルク、マーガリン、アイスクリーム、市乳が並んでおり、脱脂粉乳はその一角を占めていた。事件の直後、同業のメーカーは雪印乳業を攻撃する宣伝を打った。品質で道産バターを売ってきた会社にとって、製品の安全は商品の一属性ではなく事業の前提そのものだった。

牛乳と乳製品は、人に最も多くの栄養を与える食べ物であると同時に、細菌が育つにも申し分のない養分であり、保存の温度を誤ればすぐに細菌が増え直す。社長の佐藤貢氏が全社に配った長い訓示「全社員に告ぐ」は、まず製品のこの性質から説き起こしていた。続いて訓示は、品質こそ会社の生命であり、信用は得るのに長い年月がかかるのに一瞬で失われ、金銭で買えるものではないと社員に呼びかけた。優れた技術と行き届いた注意がなければ、どれほど新しい設備も値打ちがなく、むしろ災いを呼ぶ重荷になるとの一文もあった。1963年、佐藤貢氏は会長に退き、社長の座は瀬尾俊三氏が副社長を経て継いだ。瀬尾氏は1950年の発足時から専務を務めていた人物である。

事故ののち、検査は製造工程の一部として組み直された。バターは工場で製造したものを本社直属の検査員が格付けし、そこで工場長の責任が解除される。次に化学検査を行い、市場で包装する際にも検査し、技術部が在庫の定期検査を続けた。工場長と製造責任者を集め、工場名を伏せたまま互いの製品に点数をつけさせる評価も設けた。苦情の処理には専任の係を置いた。費用がかかっても惜しまないというのが瀬尾俊三氏の方針だった。売上高は1953年3月期の53億7,011万円から1963年3月期には492億4,235万円へ拡大し、集乳量・売上高・資本金のいずれでも乳業界の首位を占めた。