青色LEDの開発着手（1989年・日亜化学工業の決断）1989年 | 日亜化学工業の決断

なぜ赤色系LEDを続けなかったのか。市販品より明るい赤色系LEDは、すでに完成していた。しかし大手が量産に入った市場では、蛍光体メーカーの日亜化学工業が価格競争で優位に立てる見込みは小さい。小川信雄氏が選んだのは、まだ誰も実用品を出せていない青色だった。完成すれば、競争相手のいない市場になる。窒化ガリウムを選んだのも同じ理屈である。大手がセレン化亜鉛に集まるなら、別の材料で先に結果を出すしかない。この判断は、技術の難しさより競争の構図を基準にしていたとみられる。

もっとも、この判断には成功の保証がなかった。窒化ガリウムは結晶膜をつくるのが難しく、大手の研究者は早くに研究を打ち切っていた。5億円は売上高の約3%にあたり、成果が出なければ回収の当てはない。小川英治社長がこの開発を道楽と呼んだのは、失敗も見込んだ投資だったからだろう。また、研究の起点と功績の帰属は、のちに会社と中村修二氏の争点になった。1人の研究者の独創に資金を集中したことは、成果を誰のものとするかという別の問題を残した。

結果からみれば、この判断は成功だった。1993年11月に開発に成功し、翌1994年に量産を開始した。1993年12月期に売上高167億円だった会社が、2016年12月期には光半導体事業だけで267,688百万円を売り上げている。ただし同じ期には、照明分野で台湾・韓国勢の値下げを受け、光半導体事業の営業利益は前期の57%に減少した。価格競争から離れるために選んだ青色LEDも、やがて価格競争の市場になった。それでも、会社の事業の大半を生んだ点で、窒化ガリウムへの投資は成功した判断である。