日亜化学工業 青色LEDの開発着手 赤色系LEDの量産競争からの撤退と、窒化ガリウムという材料への賭け

1989年、日亜化学工業が赤色系LEDの量産競争から退き、大学・研究機関・大手企業のほとんどが選ばなかった窒化ガリウムを材料に、高輝度の青色LED開発へ研究資源を移した経営判断。開発は中村修二氏が担い、1989年度には売上高の約3%にあたる5億円が開発費に充てられた。

蛍光体で国内首位を取ったものの、世界需要は照明用8,000トンを含めて約1万トンにとどまり、市場規模そのものに限りがあった。1983年に赤外線LED用エピタキシャルウエハで半導体材料へ参入したが、大手企業から聞いてきた製品は2度とも価格競争で後れを取っていた。

市販品を上回る高輝度に届いた赤色系は、大手各社が量産態勢に入って価格競争の段階へ進んでおり、中小企業の日亜が続けても利はないと小川信雄氏が判断した。青色の材料候補は窒化ガリウム・セレン化亜鉛・炭化珪素の3つで、大半の研究者はセレン化亜鉛を選んでいた。

1990年夏のツーフロー法、1991年12月のp型化、1992年のインジウム混晶の導入を経て、1993年11月に明るさ1カンデラの青色LEDを発表し、翌1994年に量産へ入った。青色LEDの生産は2000年度に300億円を超え、世界のLED市場で首位に立った。