第一ライフグループ矢野恒太氏が相互会社で創業：株式会社の資本調達を捨て、剰余を契約者へ還す形の選択

1902年9月、矢野恒太氏が基金20万円を集めて第一生命保険相互会社を創立し、日本で最初の相互会社形態による保険会社を興した経営判断。株主を置かず、剰余金は契約者へ配当として還す形を採った。同年10月に東京日本橋新右衛門町で開業し、初代社長には伯爵の柳沢保恵氏が就き、矢野恒太氏は専務取締役に入った。

1881年創立の明治生命に始まる生命保険事業には会社が相次いで生まれたが、いずれも基礎薄弱で、会社組織43社の大部分が消滅した。保険を営利の手段とする会社が多く、放漫経営による信用失墜が繰り返されていた。矢野恒太氏は1891年に日本生命保険の診査医を辞して一学究として保険の研究に入り、「非射利主義生命保険会社の設立を望む」と題する論文を公にして、相互主義による保険の普及を生涯の事業と定めた。

矢野恒太氏は岡野敬次郎氏の推挙で農商務省に入って保険業法を起草し、その業法に相互会社の規定を自ら設けた。法の施行とともに初代の商工局保険課長に就いたが、念願の設立に着手すべくまもなく退官する。日本で初めての相互主義の生命保険会社であるため基金の募集は困難を窮め、第百銀行頭取の池田謙三氏の斡旋を得て、原六郎氏・服部金太郎氏・森村市左衛門氏ら財界の有力者多数が基金を醵出した。

相互主義による会社であること、剰余金は契約者に配当すること、代理店を置かないことの三点が、在来の生命保険会社と際立って違う特色だった。最大の会社たらんよりは最良の会社たらんという本領のもとに良質契約のみを取り、約束どおり第5期から社員配当を実施する。保険料はやや高いが剰余を配当するため長生きするほど正味保険料が安くなる仕組みは次第に世に迎えられ、1921年には五大生命の一つに列した。