ユニバーサルエンターテインメント：ユニバーサルリースの設立と回胴式遊技機への参入

1969年12月2日、栃木県小山市間々田にユニバーサルリースが設立された。事業の目的は、ジュークボックスを店舗へ貸し出すリース業。1988年にユニバーサルグループを率いていた社長の岡田和生氏は、技術者として研究を重ねてきた経歴の持ち主で、グループは1969年を創業の年としていた。この最初の法人は1971年に㈱ユニバーサルへ改称し、1993年の合併で消滅会社となる。貸した機械が店でどう稼ぐかを見てきたことが、自ら機械を作る次の段の足場になったとみられる。

1970年7月、ユニバーサルリースは小山の同じ敷地に工場を建て、遊戯機械の製造を始めた。翌1971年10月には商号を㈱ユニバーサルへ改め、社名からリースの語を外した。1972年6月に工場の隣接地約300坪を取得し、建坪約100坪の工場を増設。1975年9月には敷地約1,300坪の新工場を小山に建て、各種ゲームマシンの製造を本格化させた。1988年時点でも㈱ユニバーサルはアミューズメント機器の開発と製造を担う会社であり、製造の拠点は創業の地に置かれ続けた。貸し出しの賃料より、機械を作って売るほうが採算が厚いと判断したのだろう。

1973年6月26日、㈱ユニバーサルは販売部門を切り離し、ユニバーサル技研を設立した。1975年5月にはユニバーサル技研の本社を東京都台東区上野5丁目へ移し、商号をユニバーサル販売に改めている。同年9月に大阪府吹田市へ大阪営業所を、1976年11月に名古屋市中区へ名古屋営業所を開設した。1978年4月には東京都中央区日本橋堀留町にユニバーサルビルを建て、本社を移転。1988年時点のユニバーサル販売は、アミューズメント機器の販売と輸出入を主な業務としていた。工場を小山に残したまま得意先の多い大都市に売る機能を置くには、別会社のほうが動かしやすかったと推察される。

1979年12月10日、㈱ユニバーサルは開発部門を切り離し、ユニバーサルテクノスを設立した。1980年3月には小山市の第三工業団地に敷地3,000坪の小山第二工場を建てて移り、ゲームマシンから風俗営業向けの回胴式マシンへ進出している。同業のセガ・タイトー・ナムコは、自前のロケーション収入とメーカー部門の二本立てで経営を安定させていた。自前の設置場所を持たず機械の製造だけで業界へ参入したユニバーサルは収益が安定せず、その打開策に選んだのがパチスロ機の開発である。アミューズメント機との二本立ては想定より難しく、のちにアミューズメント分野から撤退し、パチスロ機に経営資源を集中した。

ユニバーサル販売は1981年1月の福岡営業所を皮切りに、1982年5月に札幌、1983年に仙台・鹿児島・新潟へ営業所を開設した。1985年には青森・高松・神戸・広島・宇都宮へ拠点を広げ、1992年までに埼玉・神奈川・千葉・京都の営業所が加わった。1988年4月、東京都港区高輪にユニバーサル販売の本社ビルが完成。同じ年の5月6日には、フランス政府がカジノへのスロットマシン導入を認めた5社に、日本企業2社のうちの1社として選ばれた。海外の拠点はラスベガス・ロンドン・オーストラリアにあり、フランス向けにリールスロットとビデオポーカーを輸出する計画も立てていた。パチスロ機はホールへの納入と保守を各地で受け持つ必要があり、営業所の数が販路の広さを決めたと思われる。

1993年4月1日、ユニバーサル販売は製造会社の㈱ユニバーサルを吸収合併し、同年7月に本社を高輪のユニバーサル本社ビルへ移した。創業時のユニバーサルリースから続いた法人は、この合併で消滅会社となる。1997年には初のパチンコ機「乙姫」を開発し、ホールの設置台数の8割近くを占めるパチンコ機の市場へ参入した。同年8月末までに、ユニバーサル販売はパチスロ機「クランキーコンテスト」を約2万台強出荷しており、社長は岡田和生氏が務めていた。1998年4月にはユニバーサルテクノスがユニバーサル販売を吸収合併してアルゼへ改称し、形式上の存続会社はテクノス、実質上の存続会社は販売という系譜になった。パチスロ機に経営資源を集中した以上、製造と販売を分けておく利点が薄れたと考えられる。