アツギ：厚木編織の設立とシームレスストッキングへの着手

堀祿助氏は1908年に神奈川県で生まれ、1937年に東京工業大学を卒業して片倉工業に入り、研究生活を送ったのち企画・考査・調査の仕事に長く携わった。1943年10月、堀氏は海老名工場の所有施設を提供し、片倉工業との協同経営の形態で、絹の新規用途と人造テグスに関する試作研究と事業化に乗り出した。戦時下に始まったこの共同事業が、そのまま戦後の独立会社の土台になった。1947年12月24日、資本金19万5000円で厚木編織株式会社が発足して堀氏が社長に就任し、手がけたのは片倉工業からの絹ロープの受託加工で、あわせて撚糸、漁網、メリヤス靴下を併行生産した。

捕鯨ロープの調達を請け負ったのは、戦前にこれを手がけた経験を持つ片倉工業だった。発端は、食糧難を解くために連合国軍総司令部が南洋へ捕鯨船団を出すことを認めた点にあり、戦後の最初の大口はここから生まれた。ところが片倉工業は技術者が散って人手が足りず、糸を渡すから下請として作ってほしいと堀氏に持ちかけた。11月上旬の船団出航までに、細い絹糸から太いロープを撚り上げる時間は2カ月しかなかった。戦時中の絹の産地では軍の命令で落下傘用のロープが作られていたので、堀氏は爪楊枝ほどまで撚り上げた半製品がまだ手元に残されているとみて、それを集めて撚り直す方法を採った。代金は現金でなく糸で受け取る約束で、はじめはロープと生糸を同じ量で取り替えた。産地から集まる量がふえると交換の比率は下がり、ロープ30貫に対して生糸10貫となった。

堀氏が二次製品に賭けた理由は、原料をつくる側の商売の仕方への不満にあった。生糸は作れば市場が引き取る商品であり、輸出も糸のまま出せば足りるとされており、糸を売る側は最終商品の姿を考えずに済むため、競争が激しくなるほど体質の欠陥が表に出た。堀社長は戦後に伸びる衣料の相手を女性と子供に見定め、なかでも女性向けの二次製品へ的を絞った。絞り込みは工場の形にも及び、1951年には綿糸の統制撤廃に合わせて漁網を廃止し、撚糸と染色の設備を更新・拡充して、糸から製品までの一貫作業工程を確立した。

堀社長は東洋レーヨンがナイロンの国産化を計る以前からナイロンと生糸の関係を研究し、ナイロンを使う最もめぼしい商品としてストッキングを選んでおり、1952年1月、シームレスストッキングおよびタイツの製造販売に着手した。素材を先に決め、その素材でなければ作れない商品を後から探す順序であり、繊維産業には長い歴史があったが、堀社長の見るところ二次製品にはまだ手が入っていなかった。当時の婦人靴下はフルファッションとトリコットが主流で、絹やトリコットの時代を含めて30年以上その2品目が続いていた。縫い目のないシームレスには、まだ日本の店頭に置き場がなかった。

1952年1月に生産へ着手してから、市場へ本格的に売り出す1953年の秋までには1年半以上の間があり、遅れの理由は機械の側にあった。編み目を細かくするには、針の構造が簡単で針数の多い横編のフルファッション機を使うほかない。筒状には編めないため、編み上げてから縫う工程が要った。発想の出どころは、1950年に繊維価格が大きく崩れたさなかに目にした米国の専門の新聞で、丸編みで作る筋なしのストッキングが店頭に出て評判になりつつあると報じていた。ただ、そのための機械は値が張り、当時の資金力では設備に要る金を十分に集められなかった。残された手段は安価な丸編機に手を加えて靴下が編めるようにすることだけで、開発を託された永田精機が5年かけて、針の数を横編機と同じ水準にそろえた丸編機を完成させた。

1954年5月、ストッキングと同じウーリーナイロンを使い、同じ編立と染色の設備で品目を増やす形で、ウーリーナイロン肌着の製造を開始した。婦人肌着は薄さと暖かさを同時に求められる商品で、伸縮するナイロン糸はその両方に応え、ストッキング一本だった柱に女性の肌着が並んだ。増資も続き、資本金は1950年10月の公募で500万円、1953年3月の株主割当で1000万円へ増え、売上高は1954年12月期に2億470万1000円、当期純利益は667万9000円で、設立から7年で年商2億円台に乗せた。

1955年8月に東洋レーヨンのウーリーナイロン加工糸系列工場へ指定されたのを皮切りに、1957年6月にウーリーナイロン糸染色系列工場、1958年3月にはテトロン糸染色系列工場となった。主要原材料のナイロン原糸は東洋レーヨンから供給を受け、編立機で編み立てて染色工場で仕上げるまでを一貫作業でつないだ。原料を持つ会社から供給を受けて加工する立場は、片倉工業から絹ロープを受託した創業期と変わらず、変わったのは、加工した先が委託元の製品ではなく、自社で企画した婦人向け商品になった点にある。資本金は1956年9月に2000万円、1957年8月に3000万円、1958年6月に6000万円へ引き上げられた。

売り出した当初、シームレスは問屋から相手にされなかった。堀氏の自宅ですら、家族がシームレスを履くなら小遣いをよこせと言い出す有様だった。在庫の山ができて金融に行き詰まり、懇意な重役のいる商社へ在庫金融を頼むと、応対した課長は筋のない靴下では担保にならないと断った。局面を変えたのは、1955年に南アフリカから飛び込んだ一片の電報だった。海外では縫い目のない靴下の流行が静かに始まっており、作る会社が少ないために極端な品薄になっていた。やがて欧米各国から注文が続き、輸出が成長期をもたらした。この勢いは1961年まで続き、1960年代の初めに至ってもシームレスストッキングの3割は米国、西独、スイスなどへ出ていた。

系列指定を受けた1955年を境に売上高と利益の段が上がり、1955年12月期の売上高は3億3647万9000円、当期純利益は260万1000円で、配当はなかった。翌1956年12月期は売上高6億8126万4000円、純利益4124万円へ伸び、年4分の配当に踏み切った。1958年12月期は売上高7億1064万5000円、純利益3216万8000円で、配当は年2分にとどまった。1959年12月期には売上高11億803万3000円、純利益1億36万8000円へ達し、資本金は同年8月に9000万円となって設立時の19万5000円から461倍に積み上がった。