はごろもフーズ：後藤罐詰の焼津食品合併とシーチキンの商標登録

当時の清水の缶詰業者は輸出先メーカーのブランドで納める相手先ブランド供給を事業の柱とし、製品は国内の食卓ではなく海外の市場へ送られていた。はごろもフーズの始まりは1931年に初代後藤磯吉氏が静岡県清水市で開いた"後藤缶詰所"で、清水港のマグロと特産のみかんを詰める業者のうちの一つにすぎず、年商も200万円で始まった。港のマグロを消費する道が不況で閉ざされていたため、後藤磯吉氏はひとりで米国へ渡り、缶詰の技術を学んで持ち帰ってから製造に入った。詰める腕はあっても、売り先と品目と値段を決めていたのは発注する側だった。

清水のパッカーが詰めた缶詰は、問屋や大手メーカーのブランドを巻いて売られる"白巻き"が大半を占め、この形は1990年代に至っても変わらなかった。詰める側は原料の買い付けと製造の歩留まりで利益を出すほかなく、製品が誰の食卓に届くかを知る手立ては持たない。太平洋戦争をはさんだのち、1947年7月に清水屋が設立され、同年8月には商号が後藤物産へ改められた。もっとも、この時点で缶詰の製造と流通は統制会社である静岡県缶詰の手にあり、後藤物産が缶詰を扱うようになるのは、1948年にその統制会社が解散してからである。戦後の再出発は、缶詰の製造からではなく物資を扱う商いから始まった。

2代目後藤磯吉氏は1921年に神戸で生まれ、日本郵船に勤める父の転勤で小学校1年までを米国で過ごし、関西学院大学を卒業した。戦車兵として入隊したのち経理学校を経て主計となり、硫黄島方面への輸送を担う部隊の司令部が置かれた伊豆下田で終戦を迎えている。連合軍の進駐に備えて司令部を清水へ移す命令を受けて当地へ移り、残務整理のさなかに、警防団長を務めていた初代後藤磯吉氏の慰問を受けた。1945年9月のことで、以後は親しく行き来するようになる。日本郵船へ復帰するか戦友と清水で雑貨店を開くかを決めかねていた翌1946年1月19日、初代がオートバイで静岡へ向かう途中に脳溢血で倒れ、駆けつけた本人に後を頼むと言い残して死去した。初代の一人娘と結婚して同年5月に養子となり、二代目として経営を継いだ。

経営を継いだ後藤磯吉氏がまず据えたのは、缶詰の製造ではなく商いの体制だった。財閥解体が進むなか、取引関係のあった三井物産から沢田一郎氏を副社長に迎え、社名を後藤物産と改めている。1948年に統制会社の静岡県缶詰が解散したのを機に缶詰の取り扱いを始め、同年5月には商号を後藤物産罐詰へ変更した。1950年10月にはさらに後藤罐詰となり、同じころ三井物産の再編で沢田氏が古巣へ戻ったのを境に、缶詰の製造そのものへ本格的に取り組み始めた。商社から人を借りて売る側の作法を覚え、返す段で製造業へ戻ったことになる。

製造へ戻るにあたって手当てされたのは、詰める設備と詰める中身の両方だった。1950年3月、静岡県清水市に清水プラントを新設し、1951年2月には焼津食品と焼津水産缶詰を吸収合併して焼津プラントを設けている。1956年10月には後藤漁業も吸収合併した。当時のマグロ缶詰はそのほとんどが輸出向けで、後藤罐詰も同様だった。設備と原料を押さえるほど注文主から引き受けられる量は増えるが、増えた量の行き先を決めるのは相変わらず注文主であり、製品にどのブランドが巻かれるかも変わらなかった。

注文が来れば設備を足すというやり方は続いていたものの、輸出缶詰は商社や現地バイヤーの銘柄を付けて店頭に並び、作り手の立場は下請に近いものだった。2代目後藤磯吉氏はこの形に疑問を抱き、言われたとおりに缶へ詰めて納めるだけでは"詰め屋"にすぎず、メーカーと称するなら消費者の口に入るまでを引き受け、自前の銘柄も持つべきだと考えた。メーカーであるには自らの銘柄を育てる必要があるという問いの出どころはここにあり、同じ工場・同じ品質で詰めた品でも、どの銘柄を付けて売るかによって、次の製品を決める権限の置き場所が変わる。

1956年5月、後藤罐詰は東京営業所を開設し、国内販売へ乗り出した。輸出は商社を通じて海外へ売られるため、直接食べる客の希望が分からず、しかも商社の下請けにあたる立場だった。客の望むものを少しでも安く提供し、作った製品を自社ブランドで販売してそのブランドを育て上げることが、後藤磯吉氏の考えるメーカーの使命だった。輸出では相手が外国であり、当時の後藤罐詰の力では自社ブランドでの販売に手が届かなかった。国内なら静岡や愛知といった身近なところから少しずつ売っていけば形になると見込み、内需転換に踏み切った。注文を受ける相手を替えるのではなく、注文を出す相手そのものを消費者へ替える決断だった。

果物缶詰は原料の季節性が強く生産期間が冬に限られたため、自社ブランドはツナ缶を中心に開発された。1958年、後藤罐詰は売上の大半を稼いでいた米国向け輸出を絞り、『はごろもシーチキン』で国内市場の開拓に踏み出した。マグロ油漬缶詰という表示だと、業界人には食用油と通じても、一般の買い手は機械油を思い浮かべかねない。そこで参考にしたのが米国の銘柄"チキン・オブ・ザ・シー"で、海でとれる鶏肉を指すこの名を踏まえ、"海のニワトリ"を意味する言葉から製品名を取った。商標"シーチキン"の登録は1958年11月で、鮪油漬缶詰類の製品名としてである。

1950年代後半、マグロ缶詰は大半が輸出向けで、後藤罐詰も同じだった。内需への転換は輸出不振に追われてのことではなく、むしろ輸出で稼いだ利益をシーチキンの商品化へ注ぎ込むものであり、周りからは『何も苦労しなくても』と繰り返し言われた。国内の消費者にツナ缶はほぼ知られておらず、輸出先メーカーの販路や名前を借りることもできないため、静岡・愛知など近場から取扱店を一軒ずつ広げていくしかなかった。売れる品の儲けを売れない品へ注ぐこの判断の代価は、その後10年にわたって払い続けることになる。