ニッカウヰスキー：竹鶴政孝の大日本果汁設立と第一号ウイスキーの発売

竹鶴政孝氏は広島県竹原町のつくり酒屋に生まれ、大阪高等工業の醸造科を1916年に卒業する前から、大阪の摂津酒造で洋酒づくりに就いた。入社一年足らずの1918年7月、阿部喜兵衛社長にスコットランド留学を勧められ、神戸港を発った。グラスゴー大学に聴講生として籍を置きながら、1918年11月から1920年5月までローゼスのグレンリベット蒸溜所で実習を重ね、カンベルタウンではイネー博士のもとで約6か月ブレンドの訓練を受けた。1921年11月に帰国して技師長に就任したが、摂津酒造は大戦後の恐慌のただ中にあり、竹鶴政孝氏が出した本格モルトウイスキー醸造計画書は役員会で否認された。1922年、竹鶴政孝氏は辞表を出して摂津酒造を去った。

1923年の春、寿屋の鳥井信治郎氏が浪人中の竹鶴政孝氏の自宅を三度訪ね、赤玉ポートワインで得た利益を本格ウイスキーに投じたいと持ちかけた。同年6月の入社にあたっては、ウイスキーづくりを全部まかせること、必要な資金を用意すること、年俸4,000円、雇用期間十年という条件が交わされた。十年という年限は、ウイスキーが商品として完成するのに要する年数から決めたものだった。竹鶴政孝氏は工場の土地に北海道を勧めたが、鳥井信治郎氏は大阪から近い場所を譲らなかった。当時の北海道は大阪から三日以上かかる辺地とみなされていた。竹鶴政孝氏は宝塚から紀州、滋賀、舞子まで歩いて京都の山崎を選び、1924年11月に200万円あまりを投じた工場を竣工させた。

1929年4月1日、山崎工場の原酒を用いた白札サントリーを1本3円50銭で発売したが、売れ行きも評判も伸びなかった。1933年、寿屋はビール工場と事業一切を麦酒共同販売へ300万円で売却し、工場長だった竹鶴政孝氏はその直後に郷里の母を亡くした。十年の契約は1932年に満了しており、竹鶴政孝氏はここで独立に踏み切った。熟成を待つあいだの収入をつくればすぐ売れるジュースで賄う計画を立て、加賀証券の加賀正太郎氏、芝川又四郎氏、柳沢伯爵の三人の応援を得て、資本金10万円の会社をつくることに決めた。工場の予定地には、以前から目をつけていた北海道余市を選んだ。余市川が日本海の石狩湾に注ぐ河口の町で、付近からピートがとれ、リンゴとぶどうの産地でもあった。

1934年7月、竹鶴政孝氏は大日本果汁株式会社を設立した。大日本と冠したのは、当時の風潮に加えて、大日本麦酒の向こうを張ろうという意気からだった。同年10月には北海道余市郡に工場を建設し、住友銀行から100万円の融資を受けてウイスキーづくりの準備に入った。並行して余市のリンゴを搾り、フランス製の濃縮機で低温濃縮した果汁を1本30銭で売り出し、1935年5月にニッカリンゴ汁の発売を始めた。1本に約5個分の果汁を詰めた栄養本位の商品で、北海道のめぼしい病院で使われるまでにはなったが、ラムネとサイダーの時代に一般の嗜好とは合わず、値段も高すぎた。

小樽から船で東京と大阪へ送った積荷は、途中で雪をかぶってラベルの糊にカビが生え、商品として出せないこともあった。回転が悪く、東京に置いた在庫はペクチンが凝固して濁りを出し、本郷の本富士警察に呼び出された。赤字会社のうわさは小樽あたりまで広まった。それでも蒸溜の準備は進み、山崎工場の単式蒸溜機を手がけた喜田専之輔氏に同じ釜をつくらせ、1936年秋からウイスキーの蒸溜に入った。原酒が商品になるまでの間を埋めるため、1937年10月にアップル・ゼリーとグレープ・ゼリー、翌1938年にアップル・ワインを出した。

1940年10月、大日本果汁はぎざぎざの線を入れた角びんで第一号のニッカウヰスキーを発売した。ニッカという商品名は、当時の社名である大日本果汁の略、日果からとった。発売の2か月後に価格統制が始まり、ウイスキーは一級・二級・三級に分けられ、ニッカはサントリー、トミーとともに商工省と大蔵省の共同告知で一級ウイスキーの指定銘柄品として公示された。統制入りとともに余市工場は海軍の指定工場となり、原料の大麦の配給を受けて貯蔵量を増やした。竹鶴政孝氏は工場敷地内の沼に囲まれた島に貯蔵庫を建て、庫と庫の間を離したうえ、各年代の原酒を均等に分けて入れた。

終戦の時点で、余市の貯蔵庫には古いもので約10年を経た原酒が並んでいた。北海道工場には占領軍の将兵などからウイスキーの強請があり、占領軍の幹部は15セントのアメリカたばことの交換を通達の形で求めてきた。竹鶴政孝氏はこれを略奪行為だと言って断った。当時のウイスキーは配給価格120円に対してヤミで1,500円がつき、一本が米一俵の相場だとも言われたが、大日本果汁がヤミ行為に回ることはできず、本格ウイスキーはつくるだけ損が出た。戦後の数年は本格ウイスキーを求める市場がなく、カストリやバクダンと呼ばれる密造酒が出回った。

1949年、酒類の自由販売と雑酒の公定価格廃止が実施された。当時の税法は三級ウイスキーを原酒5%以下と定め、下限は0%で、混ぜる原酒の貯蔵期間にも制限がなかった。イミテーションを出せない大日本果汁は、ウイスキーメーカーに原酒を売るモルト屋を兼業し、全国約30軒あまりの免許業者へ原酒を引き渡した。この収入で経理は一息ついたものの、インフレで従業員の給料が上がり、税金は滞納しがちになった。国税庁初代長官の高橋衛氏は、原酒を抱えたまま万一のことがあれば監督官庁も困ると竹鶴政孝氏に説いた。1950年春、竹鶴政孝氏は全従業員を工場の広場に集めて苦衷を述べ、三級ウイスキーの発売に同意した。

発売にあたり、竹鶴政孝氏は税法で許される最高率まで原酒を入れ、他社の640ミリリットル・330円に対して、140ミリリットル少ない500ミリリットルのびんを20円高い350円で出した。容量が少なく値段が高いことは、他社との競争上の不利として残った。売上が伸びるにつれて専門人材が要り、大日本果汁は特定の普通銀行を避けて日本銀行に依頼し、統計局長の土井太郎氏を経理担当に迎え、続いて営業担当にコロンビア大学商科出身の弥谷醇平氏を入れた。1952年8月、ウイスキーを売る会社が大日本果汁でもあるまいとして、商号をニッカウヰスキー株式会社に変更した。同じ年、東京・麻布の毛利家の屋敷跡にびん詰めの東京工場を建設した。1953年3月1日、ウイスキーの級別呼称は特級・一級・二級に改められた。