竹鶴政孝

竹鶴政孝氏は留学から戻ると、摂津酒造の既設工場の空き地に単式蒸留機を据えれば小規模でも本格ウイスキーを造れると訴えた。だが貯蔵に数年を要し、ものになるかも分からない事業は財政上すべきでないと重役が反対し、竹鶴政孝氏の「本格モルトウイスキー醸造計画書」は役員会で正式に否認された。寿屋に迎えられる際には、ウイスキーづくりを全面的に任せる、必要な資金を用意する、10年間勤めるという条件を取り付けた。工場の適地として北海道を推したものの、大阪に近い立地にこだわる鳥井信治郎氏には受け入れられなかった。自らの手でウイスキーを造りたいという思いは消えず、契約の期限を迎えた1932年に退社を申し入れている。

独立にあたって竹鶴政孝氏が前提に置いたのは、原酒の熟成を待つ年月を事業として耐えられるかが成否を決めるという認識である。まず、造ればすぐに売れるジュースで収入を得ながら原酒を育てる計画を立て、加賀正太郎氏ら3人の後押しで資本金10万円の会社とした。1934年7月2日、ウイスキーとブランデーの製造販売を目的に大日本果汁株式会社を設立した。社名には、大日本麦酒に対抗して事業を拡大しようという意気を込めた。工場用地には、以前から目を付けていた北海道余市を迷わず選んだ。リンゴやぶどうを産し、付近ではピートも採れた。

最初の商品は、1本に約5個分の果汁を濃縮したリンゴジュースで、価格は30銭とした。北海道の主な病院で採用されるまでにはなったが、ラムネとサイダーの時代の嗜好には合わず、値段も高かった。1940年秋には、社名の大日本果汁を略した「日果」から名を取った第一号のニッカウヰスキーを角びんで発売した。その2か月後に価格統制が始まると、ニッカはサントリー、トミーとともに一級ウイスキーの指定銘柄として公示された。統制下で余市工場は海軍の指定工場となり、原料の大麦の配給を受けて原酒の貯蔵量を積み増した。

戦後の1952年8月、ウイスキーを売る会社に大日本果汁の名はそぐわないとして、商号をニッカウヰスキーへ改めた。1954年には朝日麦酒（現アサヒビール）の資本参加を受けたが、これは設立時の出資者が保有株式の一部を同社へ売却したことによる。

品質面での年来の宿願は、スコッチと同じく穀類から造るグレーンスピリッツをブレンドに使うことで、設備に多額の資金を要するため実現が遅れていた。朝日麦酒の山本為三郎氏の援助を得て、1964年に西宮でグレーンスピリッツの工場を完成させた。最後に残った課題は原酒工場の複数化で、同じ技師・機械・原料でも場所が違えば別の原酒ができ、それらを合わせるとさらによいブレンドになるという考えにもとづく。竹鶴政孝氏は仙台近くのピート地帯に用地を見いだし、1969年5月に第2の原酒工場である仙台工場が操業を始めた。