ニッカウヰスキー：朝日麦酒の資本参加と宮城峡蒸溜所の建設

1954年6月、ニッカウヰスキーは朝日麦酒の資本参加を受けた。前年の1953年3月には、それまでの一級・二級・三級という区分が特級・一級・二級の呼称に改まり、日本のウイスキー業界は二級を軸に伸び始めた。1954年は洋酒各社の販売戦の年で、ウイスキーの消費量は激増したが、トミーを出していた東京醸造は経営不振に陥った。この伸びにニッカウヰスキーは乗り切れなかった。1950年春に三級ウイスキーを出した際、税法で許される最高率まで原酒を入れ、他社の640ml・330円に対し、140ml少ない500ml入りを20円高い350円で売っていた。容量が少なく値段が高いことは、他社との競争で不利に働いた。

経理には日本銀行統計局長だった土井太郎氏を専務として迎え、その2年後の1954年、営業担当として弥谷醇平氏が入社した。弥谷醇平氏は中央大学を出て渡米しアラバマ大学とコロンビア大学に学び、1928年に大阪の丸金醤油へ入って新聞見開きの大広告で同社を関東まで広げた人で、竹鶴政孝社長の人材難を知った朝日麦酒社長の山本為三郎氏が引き合わせた。総務担当には元朝日ビール常務の奥村三郎氏が加わった。500ml入りで350円のものを他社なみの640ml入りにして同じ350円で売れば一本あたり三割の欠損になるが、一年もちこたえれば87%伸びて欠損は黒字に転じる。一度はデッドポイントを通過しなければ積極的な市場はもてない——弥谷醇平氏が置いた算段である。竹鶴政孝社長はいろいろな角度から検討を重ね、この方針を決めた。

丸びん（通称ニッキー）を発売したのは1955年9月1日である。この一本で、それまで北海道6・内地4だった売上の割合は一挙に逆転し、全国商品になった。ウイスキーの販売金額は1954酒造年度を100として、1959年には534に達した。1955年11月、古い原酒を生かしたゴールドニッカを2000円で売り出し、翌1956年にはブラックニッカを1500円で加えた。都市の盛り場にはトリス・ニッカ・オーシャンの名を冠したバーが増え、戦後第一回の洋酒ブームが起きた。当時の二級ウイスキーは原酒の混合量が5%までで、竹鶴政孝社長が考えるウイスキーとは遠かった。

洋酒ブームの伸びが鈍化したのは1960年以降である。ウイスキー業界はこの年、原酒の混和率を引き上げて二級の品質を上げたいと大蔵省に要望した。これがいれられ、1962年4月1日から二級は5%未満から10%未満へ、5%以上とされていた一級は10%以上20%までへ改まった。ただし原酒が0%でもウイスキーとして出せる点は是正されなかった。級別がなければ日本のウイスキー業界はもっと進歩していた——竹鶴政孝社長の見立てである。設備投資も並行し、1959年に西宮のびん詰め工場、1960年に弘前工場、1964年に九州鳥栖の工場を建設した。

竹鶴政孝社長は混和率の引き上げを機に二つの結論を出した。一つは原酒を許されたぎりぎりまで、それもできるだけ古いものを使うこと。貯蔵期間に制限がないため、二級で9%入れれば普通の原酒を15%入れた程度の味が出る。もう一つは、原酒に混ぜる中性スピリッツをやめ、スコッチと同じ穀類由来のグレーンスピリッツへ替える点にあった。そのためにはカフェ式蒸溜機が要り、製造設備に多額の資金が必要だったため導入は先延ばしになった。朝日麦酒の山本為三郎氏の援助で、西宮のグレーンスピリッツ工場は1964年に完成した。日本でグレーン製法を採ったのはニッカウヰスキーだけだった。

この二つに取り組み、500円のハイニッカと1000円のブラックニッカを市場へ出した。ハイニッカの発売は1964年2月、ブラックニッカは1965年9月である。いずれも許される限りの原酒とカフェグレーンをブレンドした製品で、世間では"千円ウイスキー戦争""ソフトウイスキー合戦"と騒がれた。竹鶴政孝社長は、日本のウイスキーの品質が上がったかどうかだけが問題だとしてこの騒ぎを退けた。1968年5月1日には税制が改正され、各級とも原酒の混和率が3%引き上げられたうえ、7%未満のものは製造もウイスキーの名乗りもできなくなった。ニッカウヰスキーはこれにのっとってホワイトニッカを売り出した。

ウイスキーは同じ技師が同じ機械と同じ原料を使っても、場所を変えれば全く違うものができる。それらを合わせてブレンドするとさらによいものになるため、スコットランドでは各社がこの方式を採ってきた。熟成を科学の力で早める試みは昔からあったがすべて失敗しており、自然と時だけが解決者だと竹鶴政孝社長は述べている。そこで仙台の近くのピート地帯にウイスキーづくりに適した土地を求め、北海道工場より規模の大きい第二の原酒工場を建設した。この仙台工場は1969年5月に操業を始め、スコットランドからの技術導入は一通り実現した。

1968年時点で、ニッカウヰスキーは北海道の原酒工場と建設中の仙台工場のほか、東京の麻布、千葉県柏市、西宮、弘前、九州の鳥栖に製品工場を持ち、年間の売上は200億円を超えた。輸出は量こそ少ないものの、アメリカをはじめ28カ国に及んだ。500円のハイニッカは9割超が家庭で飲まれ、1000円のウイスキーを飲むのは若い独身のサラリーマンか学生、それに年齢の上がった層だった。日本の本格ウイスキーの歴史は半世紀に満たず、300数十年の伝統をもつスコッチには遠く及ばないが、品質と技術では比肩できるところまで来たと竹鶴政孝社長はみていた。戦前まで日本人になじみの薄かったウイスキーは、家庭で広い世代に飲まれる酒に変わった。

国内メーカー同士が覇を競っているように見えるが、敵はスコッチにある——弥谷醇平副社長が置いた前提である。1972年の資本自由化までに品質でも値段でも日本のものが上回らなければ競争劣位に立つ、というのがその理由だった。当時のスコッチの輸入は年間12万ケースで、全体の1%にすぎなかった。弥谷醇平副社長は級別課税を意味の薄いものとみて従価税への移行と級の撤廃を主張し、メーカー各社は3年で切り換えると約束していた。1968年4月からの増税では500円のものが20円、1000円のものが41円上がるところを、定価を据え置いてメーカーが負担した。