鈴屋：鈴木シャツ被服店の開業と婦人服専門店への転換

鈴屋の源流は、1909年に鈴木房吉氏が上野駅に近い上車坂の住まいにミシン1台を据えて始めた鈴木屋にある。福井県今立郡の郷士の分家に生まれた房吉氏は、16歳で上京して下谷の肌着店に奉公したが、ミシンの技術を教わる機会がなく、19歳で独立した。開業当初は肌着の直しを請けながら店先にたばこや石けん、文具を並べたが、隣家が雑貨とたばこの販売を始めて売れ行きは大きく低下した。下谷や神田、浅草へ雑貨の行商にも出たものの1日に2、3点しか売れず、房吉氏と妻の乃婦氏はミシン仕事に戻った。明治から大正へ移るころ、房吉氏は板ガラスを3面に入れた拝見棚、現在のショーウィンドーを店先に設け、夜はガス灯で照らして通行客の目を引いた。

経営が安定したのは第1次世界大戦の輸出需要からで、房吉氏はミシンを増やして手袋を縫わせ、編み機を買い入れて約10人の通勤女工に靴下を編ませた。製品はすべて輸出向けで受注に生産が追いつかず、店の裏手の長屋を工場に転用し、倉庫も別に確保した。続いてネル肌着の縫製販売に進出し、東京で5、6店に限られた同業による和歌山からの共同仕入れを取りまとめ、屋号を鈴木肌着店に改めた。衣料品は客と店主の駆け引きで値が決まるのが通例だったが、店は掛け値を付けない正札販売に切り替え、気に入らないと持ち込まれた品は引き取った。1923年の関東大震災では商品を上野の山へ運び出して焼失を免れ、9月末に上根岸の借家で販売を再開した。10月には上車坂の焼け跡に建てた店を鈴木シャツ店と名付け、2店で営業した。

1927年の金融恐慌と1930年の金輸出解禁で不況が深まり、昭和通りの開通と地下鉄の開業で人の流れも変わって、店の客足は細った。房吉氏は女性の洋装の広がりに着目し、1928年にブラジャーにあたる乳バンドを製造して売り出した。特許を出願して宣伝にも力を入れたが、需要の総量が少なく、製品は中断に終わった。代わって伸ばしたのが肌着と並んで縫っていた白衣で、東京で食品製造業者や食堂の従業員に白衣の着用が求められたことが契機になった。注文を募る書状は、妻の乃婦氏の提案で印刷はがきから毛筆の封書に替え、長女の文江氏が書いた。上野駅の食堂や列車食堂を請け負う伯養軒の入札で同業3軒を抑えて落札すると、木村屋や資生堂、不二家からも注文が続き、店名を鈴木裁縫店に改めた。

日中戦争が長引くと平和産業は軍需へ振り向けられ、繊維も軍需用に調達された。1938年の物品販売価格取締規則、1940年の繊維製品統制規則を経て、1942年には衣料切符制が敷かれ、衣料小売店では転業や廃業が相次いだ。そのなかで鈴木裁縫店は、衛生上欠かせない白衣を扱い、軍医や看護婦向けの納入もあったため、一定量の材料の配給を受けて生産を続けた。1945年3月10日の東京大空襲で上野一帯は多くの家屋を失ったが、鈴木裁縫店の建物は焼け残り、人的な被害も出なかった。それでも東京での生活は続けられないと判断した房吉氏は、商品と材料を携え、一家で茨城県東茨城郡上野合村へ移った。

終戦から半月後の1945年8月末、房吉氏は疎開先に置いた商品と材料を携えて東京へ戻った。焼け残った昭和通りの店は使わず、上野駅前に小さな店舗を借りて鈴木商店の名で商いを再開し、長女の文江氏ら姉弟5人が両親を手伝った。同年11月28日には、のちの上野店の所在地である上野広小路に木造2階建ての店を構えて屋号を鈴屋とした。品ぞろえは男性向けのワイシャツや肌着、靴下に、たばこやライターを加えたものだった。1946年3月には広小路を挟んで松坂屋の向かいに呉服店の鈴乃屋を開業し、房吉氏が社長を兼ね、運営は次女の小泉清子氏が担った。清子氏は呉服問屋に嫁いだが夫を戦争で失っており、店名は鈴屋の2字の間に母の乃婦氏の名から1字を入れて付けた。

衣料の統制が続いた数年間、店の売り上げはワイシャツや肌着の製造販売、雑貨、毛糸の販売で成り立っていた。男物の品ぞろえの間に置いた手編み用の毛糸は、衣料の不足から家庭で編む人が多く、1949年ごろから商品に占める比重を増した。愛知県尾西地方のメーカーに羊毛の混合率を指定した独自の毛糸を売り、編む途中で買い足す客のために製品に製造年月日を記した。店頭には本物の鈴を収めた箱の周りをネオンの小さな鈴が回る看板を掲げ、音の出るネオンとして新聞に取り上げられた。1950年の朝鮮戦争の特需で業績が伸び、1951年3月には資本金100万円で株式会社鈴屋に改組し、房吉氏が社長に就任した。

1954年9月、房吉氏の次男で、繊維商社の伊藤萬で貿易と染色の部門に勤めていた鈴木義雄氏が同社を退き、専務に就任した。義雄氏はかねて洋品店は女物に絞らなければ伸びないと父に説いており、就任にあたって経営の一切を任されることを求め、房吉氏はこれを受け入れた。当時の店は毛糸とセーターで客を集め、紳士物も売れていたが、義雄氏は扱う品をすべて若い女性向けの衣料品に絞る方針を立てた。取引先の問屋からは男物を続けるほうが安全だとの忠告もあった。義雄氏は婦人洋装店や百貨店の婦人売場で売れ方と客の装いを調べたうえで、紳士用品を売り切るバーゲンセールを開き、女性客に的を絞った店へ移行した。

切り替え後も常連の求めに応じて毛糸は売り続け、1956年からは鈴の音を指すフランス語にちなむソネリエを自社製品の名に用いた。1955年には買い取った隣家と合わせて間口を4間に広げ、ショーウィンドーの商品の配置を毎日替えた。宣伝では開局まもないラジオ東京にスポットを流し、その料金は切り替えたばかりの店の売り上げに見合わなかった。しばらくしてテレビCMにも出稿し、1956年7月に避暑地へ出した夏季限定の軽井沢店も、採算より店の名を若い客に広めることを狙った。店頭では義雄氏自身が店員と並んで客に応対し、切り替えから1年ほどで業界でおしゃれの店の草分けとみなされた。

義雄氏が上野の店で狙ったのは銀座へ向かう買い物客を上野で受け止めることで、有楽町や丸の内に勤める女性が上野まで足を運んだ。1957年7月にはスキヤ橋ショッピングセンターに銀座地区で最初の店を出し、同年度の年商は初めて1億円に達した。1959年には毛糸の販売をやめて全商品を衣料品に切り替えた。1960年2月には義雄氏が欧米の専門店を視察し、流行はパリに、売り方の仕組みは米国に学ぶ方針を固めた。帰国後は自社製品を縫う下請けの縫製工場を整え、これらをソネリエ会として組織した。同年9月には銀座みゆき通りに銀座店を開設し、1961年10月には木造だった上野店を鉄筋5階建てのビルに建て替えた。