アートネイチャー：阿久津三郎氏のかつら製造販売の創業と株式会社化

阿久津三郎氏は1965年、男性用かつらだけを手がける事業を国内で初めて興した。それまで国内には、男性用の毛髪製品が商品として出回っていなかった。創立の年を1966年とする記事もあり、資料により1年の幅が残る。1967年6月に個人営業を株式会社へ改め、本社は東京・麹町に置いた。1969年10月には渋谷区代々木に本社社屋を建てて移り、相談の受け付けから製作、装着後の手入れまでを同じ本社で受け持つようにした。採寸から保守までを社内に抱えたことで、一度の購入が継続取引へ変わる収益構造になったとみられる。

客との接点は、本人がかけてくる問い合わせの電話から始まるのがほとんどだった。薄毛は親しい友人の間でも口にしにくく、初めの頃の来店客は一人で悩み、一人で決めて店を訪れたという。阿久津三郎氏は相談の場について『とにかく相談時には、親となり、兄貴となり、時には弟となり、というかたちで対応しろ』と社員に説き、売り込む前に悩みを聞き取ることを求めた。後年の営業部長の山西均氏も、本人がどこに悩んでいるかを電話で聞き出すことを応対の要点に挙げている。販売の入口が来店前の相談にあったため、応対の質がそのまま受注の数を決めたと考えられる。

1967年に新聞・雑誌への広告を出し始め、1970年にはテレビのスポット広告を加えた。社名が広く知られたのは、1980年にプロ野球の金田正一氏をCMに起用してからである。1981年からはロッテオリオンズの倉持明投手が出演した。野球選手を選んだ狙いは、かつらにまとわる暗い印象を払うことと、激しく動いても外れない技術を見せることにあった。1983年には中年の男性同士が相手の髪を見て社名を口にするほどになり、家族や妻の勧めで営業所に来る客も増えた。広告は製品の宣伝である前に、人に言いにくい悩みを相談してよいものへ変える役を担ったのだろう。

地方への展開は販売会社を担い手とし、1976年9月の名古屋を手始めに、1977年10月に大阪と福岡、1980年に横浜・千葉・京都、1981年10月に四国を受け持つ会社ができた。いずれも阿久津三郎氏の個人出資が50%を占め、本体の子会社にはならなかった。本体がこれら9社を完全子会社にするのは2000年3月のことになる。1983年の直営の営業所は全国107か所。利用者は約30万人で、男性かつら利用者100万人の30%にあたった。地方展開の資本を本体の外で賄い、本体は製作と広告に資金を振り向けたと推察される。

1982年12月、発毛促進剤「若露」を全国の百貨店・薬局・化粧品店・理容店で売り出した。自社の製品を一般の流通経路に乗せたのは、これが初めてである。きっかけは、創業から30万人を超えた相談客の中に、できればかつらを使わずに済ませたい人が少なくなかったことにある。相談客の体質や抜け毛の進み方を分析したデータを土台に、10年余りの研究を経て製品にした。毛髪用剤の生産額は1981年度に約840億円あり、かつらの潜在需要は500万人ともいわれた。相談で積んだ顧客の記録を、かつら以外の売上へ振り向けた判断だったと思われる。

1983年には、かつらに植える毛を人毛から人工毛に替えた。業界で最初の切り替え。人毛は製品にする前にキューティクルの除去・殺菌・脱色・染色を経るため、弾力・耐久・色持ちが低下する弱みを抱えていた。従来の人工毛にも、油を塗ったような光沢、水を吸わない性質、熱への弱さという3つの難点があり、新たに開発した「アートRON」はこの3点を改めた素材として売り出された。人工毛はのちに独自の製品群「アートロン」へ広がり、1984年の増毛法「マープ」の素材にもなった。原料を天然の人毛から自社開発の繊維へ移し、品質と調達を自ら管理できるようになっただろう。