タカタ運転席用エアバッグの量産開始と、インフレータの内製化

タカタが自動車の安全部品へ入ったのは1960年12月で、シートベルトの製造・販売から始まった。ただし部品があっても、装着を決めるのは完成車メーカーである。2代目の高田重一郎氏は本田技研工業の創業者である本田宗一郎氏にシートベルトの必要性を直接説き、1963年に発売されたS500へ2点式シートベルトが標準装備された。法規制も社会的な要請もない時期に、一社の判断で採用された事例であった^[1]。

この関係は個々の技術者どうしのやり取りではなく、経営者どうしの距離であった。1977年にはチャイルドシート「ガーディアンデラックス」を発売し、乗員拘束という一つの原理を大人向けのベルトから乳幼児向けの座席へ広げている。1983年12月に商号を株式会社高田工場からタカタ株式会社へ改め、1984年6月には米国ミシガン州でシートベルトの生産を始めた。エアバッグの話が持ち込まれたのは、この直後にあたる^[2]。

1980年代のエアバッグは、いまのように標準装備が当然の装置ではなかった。ほとんどの自動車メーカーがその効果に懐疑的で、量産に伴う投資を引き受ける部品メーカーは限られていた。日系メーカーで最初にエアバッグを搭載したホンダが量産への協力を求めた相手が、シートベルトで長く取引のあったタカタであった。技術の連続性というより、取引の連続性が入口になっている^[3]。

引き受ける側から見れば、需要の見えない製品へ設備と人を先に置く話であった。もっとも、同社にとってこの形は初めてではない。1956年11月の設立時、定款には自動車用乗員拘束装置の製造販売が掲げられていたが、当時の日本にシートベルト付きの乗用車はほとんど存在しない。需要より先に生産の準備を置く判断を、創業期に一度通過していた^[4]。

1987年9月、タカタは滋賀県の愛知川製造所で運転席用エアバッグモジュールの製造・販売を開始した。既存のシートベルト工場が集まる地域に、火薬を扱う別種の生産ラインを立てた形である。1990年10月には同じ製造所で助手席用の生産を始め、1991年5月には佐賀県多久市に国内エアバッグモジュール専用の拠点としてタカタ九州株式会社を設立して、モジュールの供給能力を国内二拠点に広げた^[5]。

参入の順序は、運転席用から助手席用へという製品の広がりと、国内から米欧へという地理の広がりが同時に進む形をとった。1988年3月に米国Burlington社の産業資材部門を買収してHighland Industries, Inc.を設立し、同年10月には英国のEuropean Components Co., Ltd.へ80％の資本参加をして欧州初の製造拠点を得ている。完成車メーカーが世界で同時に車を立ち上げる時代に入り、供給地の分散が発注の条件になりつつあった^[6]。

エアバッグの中心にはインフレータがある。センサーが衝突を感知すると、この装置が火薬でガスを発生させ、0.04秒でバッグを膨らませる。タカタは1991年6月に米国ミシガン州へ研究開発拠点のAutomotive Systems Laboratory, Inc.を設け、同年12月には米国ワシントン州にTakata Moses Lake Inc.を設立してインフレータの製造を始めた。モジュールを組み立てるだけの立場に留まらず、火薬を扱う工程を自社の内側へ入れている^[7][8]。

内製の理由は二つ考えられる。供給の安定と、原価である。エアバッグは車種ごとに専用設計され、数年先のモデルまで搭載部品が確定する製品であるため、基幹部品を外部に依存すると納期と価格の主導権を失う。加えて火薬の配合と充填は製品性能そのものを決める工程で、外に出せば製品の差を作る手立てを手放すことになる。取り込む判断には、当時の事業条件に照らした合理性があった^[9]。

エアバッグ参入から十数年を経て、タカタはこの市場で世界シェア約2割を持つ2位のメーカーになった。首位はスウェーデンのオートリブで約4割、3位は米TRWオートモーティブで約2割、上位3社で世界の8割を占める寡占市場である。2000年6月にドイツのステアリングメーカーPETRI AGを買収したことで、運転席用エアバッグを収めるステアリングホイールごと供給できる体制も整った^[10][11]。

参入を決めた高田重一郎氏は社長を33年務め、2005年には自動車の安全への貢献が認められて、部品メーカーとして初めて米運輸省道路交通安全局（NHTSA）の特別功労賞を受けている。エアバッグを引き受けた1987年の判断は、この表彰の時点では正しかったと評価できる形で回収されていた。同じ当局が10年後にリコールの全米拡大を要請し、司法省が同社を訴追する側に回ることは、この時点では見えていない^[12]。