ゆうちょ銀行：郵便事業の創業と郵便貯金の開始

前島密氏は1870年6月、鉄道借款の処理にあたる使節の副使として英国へ渡り、本務の合間に郵便とあわせて為替と貯金の運営を調べた。英国の郵便事業は新聞や商品見本の郵送から郵便為替・郵便貯金までを含み、前島密氏はその範囲の広さに驚いたという。為替は自ら差出人と受取人を務め、事務の流れを確かめている。振替貯金と為替の仕組みも、この滞在で知った。手本に英国を選んだのは、同じ島国で人情や風俗が日本に近いと判断したためである。郵便の窓口に送金と貯蓄を同居させる設計図は、郵便の開業より前に持ち帰られていたとみられる。

郵便事業の創業は1871年4月で、翌1872年7月には全国で一斉に実施へ移った。1873年度末には郵便局が1,500局を数え、その運営の多くは郵便取扱役と呼ばれた各地の資産家に委ねられた。取扱役は地域の知識人でもあった。前島密氏は三等郵便局の制度で局数を急速に増やし、この特定局がやがて貯金と為替の拠点ともなった。国が店舗を建てずに地域の有力者の家屋を窓口として借りた網であり、手紙のために敷いた配置が、そのまま金融の窓口に転用できたのだろう。

郵便為替の創業は1875年1月であった。同じ月に郵便役所と郵便取扱所の名を郵便局へ改め、外国郵便の取扱いも始めている。前提の課題は、藩札が残って貨幣制度がそろわず、銀行も無い中で、資金をいかに全国へ動かすかにあった。元手の資金は政府から出ず、のちに大隈重信大蔵卿が10万円規模の資金を拠出した。開業後も事故や犯罪による欠損金が出たが、為替の取扱いはそれを抱えたまま広がっている。郵便物の運送を請け負った内国通運会社は、郵便局の業務用品とともに資金の輸送も引き受けた。手紙の運送網を現金の輸送に充てたことで、為替は独自の輸送手段を持たずに済んだと推察される。

郵便貯金は1875年5月に創業し、取扱局は東京市内の18局と横浜局にとどまった。前島密氏が掲げた目的は、手元の金を翌日に残さない庶民の気風を改め、自分の将来に備える蓄えを根づかせることにあった。預入れの勧誘には年6分の利息を示し、月1円ずつの積立てが年を追って何百円に達するという試算を添えた。初めは預ける人が現れず、前島密氏は真中忠直氏と資金を用意して身近な働き手に少額を預けさせ、利息の付く仕組みを知らせた。為替が既存の資金を運ぶ業務だったのに対し、貯金は預ける習慣そのものを窓口で育てる業務として出発したのだろう。