スタンレー電気：北野商会の自動車用電球からスタンレー電気への改組

北野隆春氏は1920年12月、東京市芝区金松町で北野商会を創業した。設立の日付は1920年12月29日と記録されている。北野商会が手がけたのは、自動車用電球を中心とする照明器具の製造と販売であった。当時の国内では自動車の普及台数が少なく、創業期の商いはごく小さな規模にとどまった。それでも北野商会は創業時から「スタンレー」の商標を掲げ、自動車用電球を主軸に据えて各種の特殊電球へ品種を広げた。北野隆春氏は、自動車が増える前に電球の製法と商標を固めておけば、普及とともに需要を取り込めると見込んだのだろう。

北野商会は1932年5月、東京・目黒に新工場を建て、自動車用電球の本格的な量産に入った。きっかけは昭和初期の自動車生産の増加で、なかでも軍用貨物車が台数を押し上げた。創業から12年、普及の遅れで小さく始まった商いは、需要の増加を確かめてから設備に資金を投じた。目黒の工場は戦後も各種小型電球の生産拠点として残り、1953年にJIS表示工場の許可を得た。1959年時点でも本社は目黒区中目黒2丁目605番地にあり、主要製品の筆頭は自動車用電球であった。軍需を起点とする自動車の増産が、北野商会にとって初めての量産の足場になったと考えられる。

北野商会は1933年5月に株式組織へ改め、資本金50万円のスタンレー電気株式会社として発足した。登記上の設立日は1933年5月1日である。社名には、創業時から製品に付けてきた商標「スタンレー」をそのまま用いた。由来はアフリカを探検したヘンリー・ボルトン・スタンレーで、社長の北野隆春氏は1960年の放送でその意味を『日本国内はもとより、世界の隅々までスタンレーの電球で明るくしようという訳であります』と説明した。企業の歴史も、社名の由来を電気産業を通じて世界を明るくするという志に結びつけている。商標で築いた国内外の取引先での認知を、株式会社の名でも引き継ぐ狙いがあったとみられる。

スタンレー電気は1934年末に大阪支店を開設し、東京と大阪の両市場で販売を広げる方針を打ち出した。創業以来の主力は自動車用電球で、そこに各種の特殊電球が加わった。販路は国内にとどまらず、スタンレー電気は輸出電球の先駆けとして世界各地に取引先を開拓した。大阪支店は戦後も大阪市福島区上福島に置かれ、1958年時点で本社・目黒工場・等々力工場と並ぶ事業所であった。1960年時点では名古屋にも支店を持ち、自動車用電球の国内需要の約70%を占めていた。株式会社化の翌年に西日本の拠点を設けたことで、東京の電球工場から全国と海外を相手にするメーカーへ移ったと推察される。

スタンレー電気は1936年末に抵抗器の生産を始め、1940年にはセレン整流器の製造に着手した。ホウロウ引きの抵抗器は、続くセレン整流器とともに企業化に成功した製品である。戦時体制が強まると両製品は量産に移り、戦時中は通信機や電波機器の部門に供給された。社長の北野隆春氏は1960年の放送で、自社のセレン整流体と整流器を国内で最も古い歴史を持つ製品と位置づけた。同じ1960年の電機器部門は、セレン整流器と琺瑯びき抵抗器に、日立製作所と提携したシリコン整流器を加えた構成であった。セレン整流器の納入先は、電機メーカー・造船業界・電線電話用装置・メッキ業界へ広がっていた。自動車の台数に左右される電球の一本足から、電機向けの部品へ収益源を分ける狙いがあったと思われる。

スタンレー電気は1943年5月、時局の要請を理由に商号を北野電気工業株式会社へ改めた。改称は戦時色が一段と強まった時期に重なる。北野電気工業はホウロウ引抵抗器とセレン整流器を量産し、通信機や電波機器の部門に部品を納めた。1933年の株式会社化に次ぐ節目が、この1943年5月の改称であった。1944年3月、資本金を50万円から100万円へ増資。同じ1944年には、増産を急ぐ要請を受けて等々力工場を新設した。軍需向けの量産を続けるうえで、英語の商号を外して創業者の姓を掲げることが求められたためであろう。

1945年4月15日の空襲で、北野電気工業の本社と目黒工場が全焼。増設中だった等々力工場は焼け残り、北野電気工業は山梨県増穂村へ疎開した。企業の歴史は、増産のために設けた工場がいずれも空襲で壊滅的な打撃を受けたと記す。終戦後、北野電気工業は増穂村の拠点を引き払って等々力工場に戻り、工場の設備を整え直した。1945年には資本金を500万円に増やし、再建の資金に充てた。焼け残った等々力工場があったことで、北野電気工業は工場を一から建て直さずに戦後の生産を再開できた可能性が高い。

1946年11月、戦災で焼けた中目黒の旧地に北野電気工業の本社を新築。1949年11月には内外の要望を受け、商号をスタンレー電気株式会社に戻した。企業の歴史は、この復帰を長く続いた戦災復興の完了と同じ時点に置いている。その後スタンレー電気は建物と設備の再建と増強を進め、1952年1月に資本金を750万円、同年5月に1,000万円へ増やした。1952年初頭に着手したのが、シールドビームなど自動車用照明器具の製造である。国内と輸出の両方で通用していた商標の名を取り戻したことが、自動車照明への再出発の前提になったと読める。