山口武彦

山口武彦氏は1869年7月に鹿児島県で生まれ、1886年に上京して農商務省水産局長だった義兄の奥清輔氏のもとに身を寄せた。1891年9月に東京工業学校機械科を卒業して農商務省に入省し、特許局の審査官補として機械の審査を受け持った。審査を通じて欧米の機械工業の実情を知る必要を感じていたところ、安田善次郎氏と高橋是清氏が企てた国内初の製釘事業で機械の選定役に推され、1895年に安田銀行に入行して欧米へ渡った。米国クリーブランドで製釘機械を買い付けて技術を調べ、欧州各国の工場を回って1897年6月に帰国した。

帰国後は安田製釘所の技師長に迎えられたが、工場は数年で事業を続けられなくなり休止した。北海道鉄道の嘱託や函館船渠の支配人を経て、輸入機械の貿易で独立すると決め、1906年12月1日に東京市京橋区で個人商店の山武商会を開いた。屋号は自分の姓名を縮めたものである。外国製機械の輸入を本業としながら、1910年10月にはドイツから輸入した酸素溶接切断機を軸に日本酸素合資会社も設けた。

1914年2月20日、精密機械器具の製造を目的に日本精工合資会社を設立した。資本金5万円のうち2万円を山口武彦氏が出し、残りは高橋是清氏、日本銀行の首藤諒氏と鈴木知雄氏、姻戚の高木貞作氏が出資した。山口武彦氏が無限責任社員として会社を主宰し、4人の出資者は顧問団として運営に加わった。荏原郡大崎町の工場では、山武商会が輸入した米国ナショナル・アクメ社製の4軸自動盤などで、ロシア向け信管や海軍向け水雷ネジを作り、従業員は当初の5、6名から2年後には240名に増加した。

その一方で、まだ世の関心が薄かった軸受の試作を続けた。試作が実を結ぶと、国産化に踏み切るため株式会社を新たに設け、合資会社の資産と営業権をすべて譲る方式を選んだ。山口武彦氏は発起人総代として株主集めに回り、安田保善社総長の安田善三郎氏が総株数7,000株のうち1,000株を真っ先に引き受け、日本銀行総裁と日本興業銀行総裁が続いた。1916年11月8日の創立総会で資本金35万円の日本精工株式会社が発足し、続く取締役会で山口武彦氏が取締役社長に選ばれた。同年半ばには製品第1号の自動調心形軸受を横須賀海軍工廠に納めており、生産計画は海軍の支援の下で始まった。

株式会社になっても、製品の販売は合資会社の時代と同じく大部分を山武商会に委ねた。第一次世界大戦後の不況で第12期から3期続けて欠損を出すと、1922年8月に内訓を出して製品を整理し、1925年ごろに軸受専業へ移った。昭和恐慌期には総売掛債権21万円のうち約7割の14万円が山武商会向けで固まって資金繰りが悪化し、山口武彦氏はこの問題の責任を負って1931年5月に社長を辞した。1962年7月11日に死去した。