天田勇

天田勇氏は1913年に東京で生まれ、小学校を出てすぐ近所の機械修理工場で徒弟として働き始めた。昼は工場に勤め、夜は早稲田工手学校と早稲田高等工学校で機械技術を学んでいる。本人の回想によれば、独立を志したのは徒弟になった頃からで、徒弟10年、軍隊4年半、他社の工場勤め3年半を経て敗戦を迎えた。終戦後はしばらく休むつもりでいたが、新円切替を機に開業を決めている。

開業時の設備は旋盤1台で、戦災で傷んだ近隣の工場から修理の依頼を集めた。のちに高田馬場駅で日本木工機械時代の知人と再会し、進駐軍の機械を写した図面をもとに共同事業を持ちかけられたが、天田勇氏は図面を見る前に断った。規模が小さくとも事業は単独で営むという方針による。

当時、金属用の帯鋸盤は米国と独国の先発メーカーが掌握し、輸入機の価格は1台70万円から130万円に達していた。天田勇氏は株式会社に改めた1953年に帯鋸盤の将来性に着目し、約1年半の研究と試作を経て1955年1月に竪型の第1号機を出した。続いて中小の工場でも導入できるよう12インチの小型機を30万円で投入する一方、日立製作所からは20インチの大型機を受注した。1956年3月には棒材を切る横型機を加えた。同年10月に埼玉県鳩ヶ谷町へ川口工場を建て、大阪と名古屋に営業所を開設している。

天田勇氏は自らを技術者と位置づけ、最も弱い領域を販売と見ていた。製品をつくっても売る力がなければ事業が立ち行かないとして、義弟に販売の仕組みの構築を託した。1960年4月に商事部門をエーエム商事として切り出し、1965年1月からは代理店を通さない直接販売網の構築に着手する。

1961年の東証2部上場の時点で、従業員は約300人、製品は帯鋸盤だけだった。東京オリンピック前の設備需要で売上高は1965年3月期に39億円へ増加したが、受注は1963年の終わりから減少に転じていた。天田勇氏は1964年の正月に幹部へ業績の社外への開示を禁じ、増資を急ぐと同時に、仏国のプロメカム・シッソン・レーマン社とプレスブレーキ、米国のユー・エス・インダストリー社とプレスの技術導入を取り決めた。同年9月に完了した増資で7億4,300万円を調達して銀行に預け、売上高が28億9,000万円へ減少した1966年3月期の受注減に備えた。1965年に始めたプレスとプレスブレーキの製造が、帯鋸盤の単品経営からの脱却となった。本人はのちに、上場後の油断から帯鋸盤に次ぐ新製品の開発に遅れが出たと振り返っている。