ヱスビー食品：東松山・宮城工場の新設とフレッシュハーブへの展開

1974年に山崎至朗氏が2代目社長に就くと、ヱスビー食品は香辛料の外へ事業を広げた。1973年10月に設立したヱスビーカレーの王様を通じてカレーライスのチェーン店を始め、5年後に全国500店を持つ構想を掲げた。狙いは、即席カレーの需要が頭打ちとなる一方、外食のカレーライスは市場規模が大きいのに有力なチェーンが無い点にあった。1975年には東京・晴海にレストランとコンビニエンスストアを併設したO&Oを出し、消費者と直に接して本業の新製品開発に活かす拠点とした。1976年2月にはレトルト食品おいしさパック、同年末には米ゴールデングレイン社と技術提携した粉末洋風スープ、1977年4月には成型ポテトチップのスナックチップを投入した。いずれも香辛料の知見が使える範囲を選んだ関連多角化だったとみられる。

新規事業は軒並み計画を下回った。直営12店のカレーチェーンは年商4億3000万円の目標を1割以上下回る見込みとなり、O&Oも平均月商が目標の2000万円を割り込んで多店舗化を見合わせた。おいしさパックは出足こそ出荷予定を上回ったが反復需要がつかず、洋風スープは味の素が握る市場で初年度売上高目標10億円に対し約5億円に終わった。スナックチップは菓子の販売ルートを持たないまま値引き卸しで押し込み、標準小売価格200円が店頭で170円前後に崩れた。カレーの王様は、1985年時点でO&Oや六本木の東風などとあわせて外食25店舗ほどの規模にとどまった。流通網を持つ本業の隣でも、販路と反復購買の仕組みが異なる市場では参入の前提が成り立たなかったとみられる。

新製品の拡販は費用を膨らませた。1977年3月期の販売促進費は43億2000万円（前期24億7000万円）、広告宣伝費は31億8000万円（同20億6000万円）に達した。売上高は23.6％増の300億2000万円となったが、経常利益は8.1％増にとどまり、税引き利益は横ばいだった。長短借入金は116億4000万円と年商の5割を超え、支払利息は9億7000万円と資本金5億6000万円を上回った。のちに社長となる山崎達光氏は1985年、『工場の稼働率をあげたいから、無理をしても商品を出してしまう。これはメーカーの理屈です』として、稼働率を優先した新製品の多発を戒めた。前代から続く低い自己資本比率のまま費用先行の多角化を重ねたことが、利益の伸びを止める要因となった。

即席カレーでは、1973年に発売した180円のゴールデンディナーカレーが高級品の位置づけで売れ、平幹二朗・佐久間良子夫妻を起用したテレビCMとともに好評を得た。1976年のヱスビー食品は、量を追う商品化計画を質の面から練り直した。スパイス・ソースを細分化して出した220ミリリットル250円の高級ソースは、3年後の販売予測を1年目に達成した。ディナーカレーは40歳以上の高所得層を想定して売り出したが、調査すると夫婦で銘柄を選ぶ若い世帯に支持されていた。即席カレーの売上は従業員10人以上の大型店で伸び、ヱスビー食品は超大型店と東京圏での構成比が高かった。単価の高い製品を都市の世帯へ当てる政策は、首都圏で厚い販売網を持つことの上に立つ。

ヱスビー食品は1976年、子供向けのスポーツクラブを運営し、「若い世代のために」を企業スローガンに掲げて食品産業から健康産業への展開を打ち出した。テレビスポットで銘柄を覚えさせるのではなく、クラブの実体を通じて将来の顧客との接点をつくる施策である。ヱスビースポーツクラブは1985年時点で開設から10年を経て、年間6万人が利用した。1954年に発足した陸上部は世界的な選手を送り出し、1984年に始めたちびっ子健康マラソン大会は毎年約60カ所で開かれ、延べ62万人の小学生が参加した。スポーツは広告媒体としてではなく、食と健康を結ぶ企業の位置づけを示す事業として運営されたとみられる。

1985年、山崎達光社長は手がける事業を10の製造・販売分野と6の事業分野に整理した16面体の企業ビジョンを掲げ、売上高1000億円の企業を目指した。業務用食品は加工度の高い品質本位の商品で中期に100億円規模へ育て、それまで手がけなかった加工食品メーカー向けの香辛料販売にも仕様書を付けて参入する方針を定めた。海外ではマレーシアの農園、韓国での農場経営と生産販売、米国での粉体調味料の現地生産が利益を出す段階に入った。1983年11月に研究室を中央研究所へ拡充し、1992年4月には米国にS&B INTERNATIONAL CORPORATIONを設立した。16の面は、香辛料の知見を業務用と海外へ転用する構想と、外食やファンシーグッズのような知見の届かない事業とを同じ枠に並べていたとみられる。

1990年代のヱスビー食品は、香辛料に並ぶ柱としてハーブの本格的な生産と販売を業界に先駆けて手がけた。1990年3月には、のちに調理済食品事業を担うヒガシヤデリカを設立し、1993年6月には宮城工場を新築した。2000年にはコーポレートシンボルを「スパイスのS&B」から「スパイスとハーブのS&B」へ改め、消費者満足を全ての企業活動の基本に置いた。2002年9月末の資本金は17億4400万円、従業員は1064人で、平成不況下でも売上高を伸ばし、2003年3月期は1085億円を見込んだ。2003年6月には執行役員制度を導入した。16面体で広げた領域を、香辛料と同じ植物由来の素材であるハーブへ寄せ直した再定義とみられる。