北辰電機製作所：清水荘平の工業用温度計国産化と軍需への傾斜

清水荘平氏は東京帝国大学の物理学教室で長岡半太郎のもとに実験を担当しながら、講義を聴いた。当時は高度の精密技術を要するものが国産でできるはずはないというのが常識で、パイロメータと呼ぶ熱電気式高温度計は大学も工場も全量を外国から輸入していた。故障すれば外国へ送り返し、買値の半額ほどの修理費を取られたうえ、早くて半年、長いときは一年以上たって返送された。その間、研究は中断し、工場は計器のない運転を強いられた。清水は理論が正しくやり方も正しいなら理論と実際は一致するはずだと考え、大学の故障したパイロメータを無断で分解して組み立て、修理してみせた。

修理に成功して製作も可能だと確信した清水は、25歳だった1919年4月、東京の麻布富士見町に研究所兼工場を新設し、工業計器の国産化に着手した。北辰とは北極星のことである。大洋を越える船乗りが方角の目印にしてきた動かぬ星にならい、社章もその形を写した。業界で揺るがない地位を築き、自社製品がどの産業からも最も頼られる拠り所になるよう願って、この名が選ばれた。徹夜の実験を重ねた末に、高温計が仕上がった。これは標準器として東京帝大冶金学教室の俵国一、東北帝大金属工学教室の本多光太郎、京都帝大冶金学教室の斎藤大吉のもとに納められ、どの教授からも高く評価された。

麻布の工場は本邦初の工業用温度計の製造と販売を開始した。1920年には熱電高温指示計懸垂型・型式20、1923年には10のマイナス8乗の反照検流計と、新製品の国産化が続いた。清水は当初、工業計器づくりは誰が手がけても精密な技術の要る難しい仕事で、自分のような若輩が乗り出す事業ではないと考えていた。それでも1922年には、日本で最初の工業計器となる熱電温度計を仕上げ、市販にこぎつけた。実際に取りかかると難しさは予想を超え、良い部品を確保する段階からつまずいた。清水の考えでは、材料が悪ければ加工にどれほど手をかけても良い製品にはならない。逆に材料が良くても、加工が的確でなければ同じことになる。

川崎造船の葺合工場は、国産で自給することを目指して薄鉄板の製造に乗り出したところだった。製品の技術が落ち着いてきた清水は、工場での採用を求め、俵国一の紹介を得て同社を訪ね、社長の松方幸次郎に売り込んだ。松方の答えは断りだった。モータもロールも、主要な生産設備はどれも外国品であり、温度を測るような要の計器に国産品を入れるわけにはいかないという。松方の考えでは、外国品と肩を並べる一流の薄板を自前でつくるのは日本にとって急いで成し遂げるべき大事業で、良い製品は良い設備からしか生まれない。一方で松方は、値が張っても採用するので外国品に引けを取らない品を作れ、と清水に求めた。

斎藤大吉の紹介で葺合工場を再訪した清水は、パイロメータを1台買ってもらったものの、帰京するとすぐに計器が85度狂っているという電報を受け取った。清水はこれより前、京都帝大の斎藤に腹蔵のない試験を頼み、外国品と並べても見劣りしないとの評価を受けていた。担当技師と京都帝大で厳密に試験し直すと、狂いの原因は計器ではなかった。経年変化を起こしていたのは、ドイツ人技師長が使うスタンダードのほうだった。この一件のあと川崎造船は逐次国産品へ切り換え、清水の製品を使うようになった。同じころ売り込みを始めた住友製鋼では八回も九回も断られ、清水は路傍で泣いたのちに出直し、ついに受注をとった。

製作がとりわけ難しいとされた電気抵抗式温度計や各種ガス分析計を仕上げたのは、事業の発展を受けて北辰電機製作所が1926年に新築移転した目黒区洗足の工場だった。1929年に商工省の研究奨励金を下付されると、国内では作れないとされていた測深儀・探信儀・風信儀・測程儀などの航海機器に参入した。1931年には航空計器にも進んだ。転輪羅針儀では、1932年にドイツのアンシュツ式の技術を導入し、東京計器のスペリー式を退けて海軍の採用を勝ち取った。その結果、海軍艦艇のほぼすべてに装備され、生産額の大半をこの製品が占めるに至った。

創業から株式組織に改めるまでの15年間、北辰電機製作所は清水個人の企業として続いた。1934年1月、清水は蒲田区下丸子に建てた工場へ移り、同年3月に資本金200万円の株式会社北辰電機製作所を設立して、工業計器の量産に入った。工業計器への需要は当初微々たるものだったが、日中戦争が始まり太平洋戦争に突入するにおよんで、産業の重化学工業化とともに次第に増えた。横河電機や島津製作所も製造に加わったなかで、終戦前の最盛期にあたる1943年から1944年にかけて、同社の生産額は国内需要量の5割から6割にあたった。

清水は航空計器の量産のため、1938年に富士電機製造との共同出資で資本金1,000万円の富士航空計器をつくった。1943年には資本金1,500万円の北辰航空兵器を設立し、両社を合わせた従業員は一万数千名に達した。航空計器は当時の陸海軍需要の7割を占め、転輪羅針儀は日本海軍主要艦艇の需要の大部分を占めた。一方、工業計器は戦時中でも産業の全般には行き渡っていなかった。1945年4月、爆撃で本社工場の85%を失い、終戦を迎えた。終戦時の資本金は1,000万円、年産額は2億円に達していた。