帝国ホテル：渋沢栄一・大倉喜八郎による帝国ホテルの開業

1887年初め、外務大臣の井上馨氏は『本邦ノ首府ニシテ外来賓客ノ需ニ応スヘキ壮大ノ客館ナキハ国際上缺典ナリ』との意見を持ち、のちに株主となる財界人へ客館の建設を諮った。政府は条約改正を有利に運ぶため1884、85年ごろから欧化政策をとり、鹿鳴館に外国の賓客を招いていた。ところが外国人向けの宿は築地明石町のメトロポールなど数軒しかなく、賓客を迎えるたびに宿泊所の確保が課題となった。井上馨氏の狙いは、外交の用務で来日した外国人の生命と財産を守る設備を備えた一大ホテルの建設。説得の相手は、大蔵省時代に井上馨氏の部下だった渋沢栄一氏と、政商の大倉喜八郎氏の2人である。国家の体面にかかわる設備を官営にせず、民間の資本に担わせる考えだったとみられる。

発起人たちは日本橋坂本町の東京銀行集会所で協議を重ね、発起人総代に渋沢栄一氏と大倉喜八郎氏の2人を選んで創立の事務を委ねた。1887年11月28日、両氏は連署で有限責任東京ホテル会社の「会社創立御願」を東京府知事あてに提出した。株金は総額26万円、1株5,000円とする組み立て。宮内省も10株5万円を引き受け、敷地と持株の斡旋には井上馨氏が動いた。1890年7月の臨時株主総会では、日比谷に同名のホテルがあったため社名を有限責任帝国ホテル会社に改め、1株の金額を1,000円に下げた。同じ月に株金の払い込みを終え、資本金26万円の会社が整っている。株主21人のうち宮内省の持分が2割強を占め、民間の会社に国策の性格が重なったのだろう。

建設地は鹿鳴館に隣る官有地、麹町区内山下町1丁目1番地の旧阿部屋敷跡で、1887年8月に外務省の所轄となった直後に会社が借用を願い出た。ドイツ人建築家による煉化石造4層の当初案は、地盤が砂地で見込みが立たず、見直しを迫られた。1888年9月、発起人は設計と監理を工学士の渡辺譲氏に委嘱し、10月に工事を再開した。渡辺譲氏は最上階を除いて3層とし、煉化石に木材を交えて建物の重量を軽くしている。地震による災害の防止と経費の節減の両立を狙った設計変更とみることができる。建物は1890年11月に落成し、工費約23万円・客室70の木骨煉瓦造3階建てのホテルとして開業した。

1907年1月、帝国ホテルは株式会社メトロポールホテルを合併し、資本金120万円の株式会社へ組織を改めた。前年の1906年11月には資本金を40万円に増やし、延べ460坪・40室の別館を完成させていた。それでも大正期に入ると建物と設備の旧式化が進み、改築を求める声が強まった。新館はフランク・ロイド・ライト氏の設計で1917年12月に着工したものの、料理場の形と設備を決められる人が社内にいなかった。そこで常務兼支配人の林愛作氏が、ニューヨークで修業中の犬丸徹三氏に招きの手紙を送っている。犬丸徹三氏は1919年1月に帰国し、社長の大倉喜八郎氏から副支配人の辞令を受けて、最初に料理場の設計を担った。

1919年6月、帝国ホテルは資本金を120万円から300万円に増やし、新館の建設資金に充てた。第一次世界大戦を経て日本が列強の一角に数えられると来朝者が急増し、収容力と設備の改善が欠かせなくなっていた。宮内省と大蔵省の支援の下、新館はフランク・ロイド・ライト氏の設計で建設が進んだ。しかしフランク・ロイド・ライト氏の理想主義が工事予定を大きく狂わせ、資金繰りの悪化を招いた。社長の大倉喜八郎氏ら経営陣が踏み切った倍額増資により、1922年6月には資本金600万円。なお不足する工事費には、第一銀行と三十四銀行の両取引銀行から各70万円の融資を受けて充当した。

1922年4月16日、帝国ホテルの旧館が出火し、全焼した。家具職人が禁を破って吸ったたばこの火がカボック綿に燃え移り、来日中の英国皇太子の随員も館内に泊まっていた。新館が未完成だったため、ホテルは宿泊客を別館に移して営業を続けた。同じ年、ライト式の新館は一部が完成して開業している。焼けた預け荷物に3万8,000円の弁償を求める訴訟も起こされ、副支配人の犬丸徹三氏は日本ホテル協会の調査委員として損害賠償の扱いを調べた。工事の遅れと予算超過の責任を取り、林愛作氏は支配人を辞任した。旧館と現場の責任者を同時に失い、新館の完成と経営の立て直しが犬丸徹三氏の世代に託されたと推察される。