根津嘉一郎（初代）

東武鉄道は根津嘉一郎氏が興した会社ではない。1895年4月に川崎八右衛門氏ほか11名が創立願を出し、1897年11月に資本金265万円で設立された。設立時は社長を置かず、初代の専務取締役には末延道成氏が就任した。1899年8月に北千住・久喜間の40.1キロで営業を始めたものの、常磐線と東北線の駅を結ぶだけの路線で採算に乗らなかった。

1903年4月に利根川南岸の川俣まで達したところで、日露戦争に阻まれて北への工事が止まった。銀行の融資が縮小し、1905年2月には取締役が総辞職を申し出るまでに追い込まれる。この辞職を株主代表として撤回させた5人のなかに根津嘉一郎氏がいた。不振会社の株を買い集めて経営権を握る手法は当時ボロ買いと呼ばれ、東武も人から相手にされない会社の一つとみられていた。

根津嘉一郎氏は1905年4月の定時株主総会で取締役に選ばれ、5月に専務取締役となった。同年秋の定款変更で専務制を社長制に改め、11月に初代の取締役社長に就任した。経営を引き受けて最初に手がけたのは、資金が尽きて止まっていた利根川への架橋である。橋を渡って館林へ入り、足利・太田・伊勢崎へ線路を延ばすため、1906年10月に資本金を530万円へ倍にした。

1910年7月に浅草・伊勢崎間の幹線が全通すると、上毛の機業地と東京がつながり、年間の営業収入は100万円に近づいた。株主への配当率も7分5厘から9分へ上がっている。続いて本線に客と貨物を送り込む支線の取り込みに移り、1912年3月に佐野鉄道を合併し、翌1913年には太田軽便鉄道を買い取った。1920年には、創業時から東武の取締役が経営を兼ねていた東上鉄道を合併し、池袋から延びる路線を傘下に収めた。

同じ1920年1月の増資では、複線化と車両の増備に並べて日光線の建設を目的に掲げた。日光線は当初から電化で建設し、1929年10月に日光へ電車を乗り入れた。根津嘉一郎氏がかねて望んでいた路線で、観光客を運ぶことを目的としていた。終点の先の鬼怒川・川治では、旅館が二、三軒しかなかった温泉地に鉄道を敷き、旅館の建設に資金を貸して観光地に育てた。

根津嘉一郎氏は生涯で72社の役員を兼ねたが、最も力を入れた会社の一つが東武で、鉄道王と呼ばれた。1940年1月に在任のまま没し、専務の吉野伝治氏が社長を継いだが翌2月に没した。会長に選ばれた原邦造氏が4月に社長を兼ね、後を襲った。1941年7月には長男の2代目根津嘉一郎氏が社長に就任し、根津家による経営はその後も続いた。