佐野實氏

佐野實氏は1926年6月に山梨県で生まれ、1947年3月に東海科学専門学校電気科を卒業した。勤め人として働く考えはなく、友人のつてで滋賀県大津市の天然ガス会社へ向かった。同社は琵琶湖畔で採取するメタンガスの用途を探しており、ガスを熱源に電球を製造する案を持っていた。戦後の品不足で電球は高値で売れ、佐野實氏は学生時代に真空管を試作した経験を生かして開発を進め、1949年に製品の出荷にこぎ着けた。

1950年頃、財閥系だった親会社は株式の払い下げをめぐる争いで経営が混乱した。約30人の社員の給与を支えてきた佐野實氏は、新経営陣の下で社員となる誘いを断り、設備と資材を引き取って同年8月にびわこ電球製作所を設立した。24歳での独立である。しかし世情が落ち着くと中小の電球工場は相次いで倒産し、1951年頃には大手が60円で売る電球に対し、同等の自社品は30円でも売れなかった。ブランドを持たない製造業者の弱さが、次の事業の設計を決定した。

1954年7月、電球の製造だけではいずれ行き詰まるとみた佐野實氏は、京都市に日本硝子商事を設立し、薬品のアンプル用硝子管の販売を開始した。材料の仕入れで取引のあった日本電気硝子の係長、長崎準一氏の後押しで、同社と西日本地区の各種硝子管の総販売代理店契約を結んで出発している。当時の関西に300軒余りあったアンプル加工業者は手作業の零細企業で、材料を卸すだけでは取引が定着しなかった。佐野實氏は電球で培った硝子加工の技術からアンプル加工の自動機械を開発し、技術指導と組み合わせて硝子管を販売した。加工を内製化せず、加工業者を取引先とする「技術商社」の方式を選び、1年余りで大半の業者を安定した取引先に変えた。

1963年には魔法瓶用中瓶の加工を自動化する機械を開発し、魔法瓶用硝子の販売を開始した。同年11月には大阪府豊中市にニッショーストアの1号店を開設し、スーパーマーケット事業に参入した。得意先と競合しない事業として選んだもので、生鮮食品を中心に高級品の品ぞろえで差別化を図った。3号店の開設から半年後に近隣へダイエーが出店して売上高が半減したが、佐野實氏は値下げを禁じて高級路線を維持し、1年後に売上高は元の水準まで回復した。1972年には西日本で医療用器具の販売基盤を持つ日本プラスチックスペシャリティースを買収し、「ニプロ」の銘柄で全国へ販売する体制の礎とした。

1977年に商号をニッショーへ改めた時点で、会社は硝子製品・医療用器具・ストアの3事業を併せ持っていた。佐野實氏は、ほぼ10年ごとに新事業へ挑戦してきたと述べている。1987年2月に大阪証券取引所市場第二部へ上場し、1990年3月に第一部指定銘柄となり、1996年12月には東京証券取引所市場第一部にも上場した。創業期に始めたストア事業は、2006年の小売事業からの撤退により売却した。