米山稔

米山稔氏は1924年10月、新潟県三島郡塚山村（現越路町）に生まれ、高等小学校を出ると名古屋陸軍工廠に職を得た。沖縄で終戦を迎えて郷里へ戻り、1946年7月に米山製作所を創立した。元手は母が戦時中も守り続けた1馬力のモーター1台で、これを動力に漁網用の木製ウキと酒樽用の木栓を作った。1950年ごろには10人ほどを雇うまでになったが、1953年にウキの注文が止まった。函館の得意先を訪ねると漁網がナイロンに替わっており、木製のウキは重くて用をなさなくなっていた。新潟の山村には、素材の変化を事前に知る手立てがなかった。

次の仕事を求めて全国を回った米山稔氏は、木工の技術を転用でき、小さく付加価値の高いバドミントンラケットに行き着いた。冬の輸送をソリに依存する豪雪地では、大きな製品は運び出せなかった。最大手のサンバタに下請けを申し入れて一度は断られ、足を運び直して1957年春に製造技術の指導を取り付けた。半年でサンバタが認める品質に達し、翌年には大量の発注が入った。1958年6月、ラケットの製造と販売を目的に株式会社米山製作所を設立し、米山稔氏が代表取締役社長に就任した。

1961年9月、製品のほぼ全量を納めていたサンバタが倒産し、売上高3カ月分にあたる820万円が焦げ付いた。米山稔氏は金策と取引先の確保で連鎖倒産を食い止め、下請けのままでは同じ危機を繰り返すとみて、自社ブランドによる自社販売へ転じた。同年11月に東京都台東区へ東京営業所を開設し、ヨネヤマの名で販売を始めた。問屋の反応は冷たく、米山稔氏は北海道・東北、北陸・関西、関東の順に1年ずつ首位を取る計画書を一晩で作り、8社と取引契約を結んだ。1963年5月に主力工場が全焼した際もすぐに機械を発注し、1週間後には生産を再開して品切れを出さなかった。サンバタの倒産から3年後の1964年、米山製作所は国内首位のラケットメーカーとなった。

1963年4月には貿易部門を株式会社ヨネヤマスポーツとして独立させ、輸出を自前の窓口で担った。1966年、台湾製品にシェアを侵食された米山稔氏は英国のメーカーへ業務提携を持ちかけたが、断られた。ロンドンの店頭に並ぶ金属製ラケットを見て木製では太刀打ちできないと悟り、大学の研究室を訪ね歩いてアルミ製ラケットとT型ジョイントを開発した。このラケットは海外の一流選手の間に広まり、1969年に世界首位のメーカーへ押し上げた。輸出先が英国・北欧・インドネシアに限られ、いずれ頭打ちになるとみた米山稔氏は、同じ技術が生きるテニスに目を向けた。1969年1月、新潟の第一工場を増設してテニスラケットの製造を始めた。

テニスでは海外でブランドの評価を高めてから国内に攻勢をかける方針をとり、1974年1月には商号をヨネックススポーツに改めてヨネックスの商標を出願した。1982年7月のゴルフ事業への進出に合わせ、社名をヨネックスとした。1994年2月に東京証券取引所市場第二部へ上場した時点で、ヨネックスはバドミントン・テニス・ゴルフの3競技に品目を絞り、ラケット・クラブ・シャトルコック・ストリングを創業期から自社で生産していた。