シャープシャープ創業——金属繰出鉛筆から関東大震災を経て大阪のラジオメーカーへ

早川徳次 氏は1893年に東京日本橋で生まれ、生母を失ったのち継母との折り合いがつかず、8歳で東京下谷区の金属加工業・坂田芳松方へ丁稚奉公に出された^[1]。坂田方では金属プレスと打抜きを軸とするバックル・金具の加工に従事し、11年間の徒弟修業を積んで19歳で独立を認められている^[2]。尋常小学校もろくに通えないまま職人の世界へ入った少年が、金属を打ち抜き曲げて製品へ仕上げる手仕事を、住み込みの歳月をかけて身につけていった。

早川 氏が独立した当時、国内の金具市場は舶来品が主流で、国産の下請けは雑貨金具を中心に小規模な工房が乱立していた。学歴のない徒弟上がりが自らの事業を興す道筋は限られ、資金も後ろ盾も乏しかった。早川 氏は坂田方での修業で得た金属加工の技術と、取引先から積み重ねた信用を、そのまま個人企業の足場に転用している^[3]。手元にあったのは大がかりな設備ではなく、金属を扱う一組の手仕事の熟練であった。

1912年9月、早川 氏は東京市本所松井町に個人企業を開いた^[4]。当初はバックルや万年筆のキャップといった雑貨金具の下請け加工を手がけ、輸入品が幅を利かせる金具市場へ国産の下請けとして参入している。有価証券報告書の沿革は、この年月をもって早川徳次 氏の個人企業としての創業と記録している^[5]。数名の徒弟工を抱えるだけの小さな金属加工の工房が、後に関西を代表する電機メーカーへ育つ会社の出発点であった。

1915年8月、早川 氏は金属繰出鉛筆を発明し、後にエバーレディーシャープペンシルと名づけて売り出した^[6]。舶来の繰出鉛筆は芯を出すたびに本体を分解する片繰出式が主流だったが、早川 氏は芯を回転させて押し出す機構と金属の外装を組み合わせ、片手で扱える構造に改めている^[7]。この改良が文具問屋や小売店の継続発注を呼び、受託加工の職人から自社製品を持つ文具メーカーへ転じた。第一次世界大戦下の欧米への輸出も加わって事業は広がり、1923年の関東大震災の直前には従業員約200名の工場へ達し、現在の社名もこの製品に由来している^[8]。

1923年9月1日の関東大震災で、本所松井町の工場と自宅はともに焼失し、早川 氏は妻と二人の幼児を含む家族を失った^[9]。11年をかけて築いた事業の基盤も同時に崩れ、再建のための借入金は返済のあてを失っている。早川 氏は返済の代償として、自ら発明した金属繰出鉛筆の特許権を、債権者である文具卸の日本文具製造へ無償で譲渡した^[10]。譲渡の条件には関西での製造権と技術指導料の積み立てが含まれ、譲渡先の工場で技術指導にあたる間に、関西で立て直すための資金が積み上がる仕組みになっていた。

1924年9月、早川 氏は大阪市阿倍野区に早川金属工業研究所を設立した^[11]。譲渡したシャープペンシルの製造には戻らず、当時欧米から輸入されつつあった鉱石ラジオ受信機の国産化という新しい分野に取り組んでいる。有価証券報告書は、関東大震災により西下して大阪に研究所を設け、ラジオ受信機とその部品の製作を始めたと沿革に記している^[12]。震災から再起まではおよそ1年で、事業の性格は東京時代の金属加工と文具から、大阪時代の電機部品と受信機へと書き換えられた。

1925年3月に日本で初のラジオ放送が始まると、早川金属工業研究所は同年、自社で設計した国内初の鉱石ラジオ受信機を売り出した。価格は輸入品のおよそ半額にあたる3円50銭で、関西の家電販売店を通じて一般家庭へ広がっている^[13]。鉱石ラジオは真空管を用いない受信機で、構造が単純な分だけ金属プレスの精度と組み立ての巧拙が製品の出来を左右した。シャープペンシルの量産で蓄えた金属加工の技術が、そのまま受信機部品の量産へ応用でき、関西の中堅メーカーが先発の輸入勢へ低価格の量産で挑む形ができあがった^[14]。

1929年には真空管を使うラジオも国産化し、輸入品の10分の1という価格で市場へ投入した^[15]。新しい技術を国産に置き換え、輸入品を下回る価格で量産して普及させるという進め方は、この時期の受信機事業で形をとり、以後の早川電機の製品づくりの型となっていった。1935年5月には資本金30万円で株式会社早川金属工業研究所として法人へ改組し、1942年5月に早川電機工業株式会社へ商号を変え、金属工業から電機メーカーへと自らの定義を改めている^[16]。戦後の1949年5月には大阪証券取引所へ株式を上場し、公開企業として復興期の成長資金を調達する体制を整えた。