安川第五郎

安川第五郎氏の父・安川敬一郎氏は、筑豊の炭鉱を開いて財をなした事業家で、安川電機はのちに父の明治鉱業を親会社として分かれた会社にあたる。安川第五郎氏は1912年に東京帝国大学で電気工学を修めると、日立製作所の小平浪平氏に誘われて入社し、検査係の主任として現場を率いた。1年後に父の意向で日立を離れ、1913年10月に渡米してウエスチングハウスに見習いとして入り、約3カ月にわたりモーターのコイルを巻く作業に従事した。欧州で大戦が始まると父の求めで1914年に帰国した。

帰国した安川第五郎氏に、父は資本を出すので事業を起こすよう促した。本人が志した電気化学は経験がなく、日立とウエスチングハウスで実地を踏んだ電気機械を選び、九州に目ぼしい電機工場がないことから炭鉱向けの製品で始める方針を定めた。1914年12月に兄弟3人で用地を探して黒崎の水田に目星をつけ、1915年4月に創立事務所を開設し、10月までに約1万坪の埋め立てを終えた。会社は1915年7月に資本金25万円の合資会社安川電機製作所として発足し、安川第五郎氏が代表社員となった。技師長には、ウエスチングハウスで評判を聞いていた酒井安治郎氏を招いた。

発足時の工場は建坪500坪、従業員50人だった。坑内で使う機械は湿気やガス爆発に備えた設計が要るため、父の炭鉱で試運転を重ねて欠点を洗い出し、炭鉱向けの機械を改良していった。1916年11月に工場本館が完成し、1917年1月に営業を始めた。1919年12月には別に株式会社安川電機製作所を設けて兄の安川清三郎氏が社長に就任し、1920年3月に株式会社が合資会社を吸収合併して資本金150万円となった。

発電機から配電盤まで電気機械を一通り手がけ、日立製作所や芝浦製作所と同じ製品群で競合する路線は、1930年前後に赤字の連続を招いた。1931年ごろには従業員約700人のうち約300人を整理したが、業績は持ち直さなかった。そこで品目を絞る方針に切り替え、既存の設備を最も生かせるモーターを選び、1931年暮に変圧器と配電盤を中止して、モーターの担当者以外には会社を離れてもらった。この転換はモートル事業への集中として後の会社の形を決め、1933年3月に初めて利益を計上し、1935年3月に初の配当を実施した。

満州事変後の需要の伸びで資金繰りに余裕が生まれると、仮設の建屋を整理してモーター製造の工場を増改築し、1936年に工事を終えて生産を増やしながら原価を下げた。同じ1936年の2月に兄の安川清三郎氏が急逝し、常務取締役だった安川第五郎氏が取締役社長に就任した。1942年2月に電気機械統制会の会長に就任するため、社長を退任した。