山田晃

山田晃氏は小倉工業学校機械科を卒業し、1909年4月に大阪砲兵工廠へ入って鉄材製造所の飯盒工場に配属された。ここで所長の松井常三郎氏に見いだされ、のちに独立を決める際も同氏に相談している。神戸製鋼所を経て1922年9月に東洋鑢伸銅に転じ、入社から約1年で伸銅工場長に就任した。1923年6月、中島飛行機製作所が同社に飛行機用ラジエーターチューブの製作を打診すると、重役の大半は受注に反対した。山田晃氏は工廠で覚えた薬莢の搾伸方式なら作れるとして全責任を引き受け、会社は受注単価の2割引きで同氏個人へ外注することで決着した。

同氏は難波新川で休業中の魔法瓶工場、約100坪を借り、搾伸機をはじめとする専用機を自ら設計した。最初の30万本は質の悪い材料に阻まれて予定の2倍のコストがかかり、5,000円の損失は取り決めどおり同氏が全額をかぶった。1924年1月に2回目の注文が入ると、本業との両立は難しいとみて個人工場に専念すると決め、同年10月、39歳で東洋鑢伸銅を退社した。同月25日には個人工場を法人に改め、資本金1万5,000円の合資会社大阪金属工業所を設立した。出資は無限責任社員の山田晃氏の1万円に、兄の松田隆亮氏や職長の永田浅五郎氏ら有限責任社員の出資を加えたもので、陣容は支配人の松田隆亮氏を含め15人だった。

ラジエーターチューブだけでは納入から次の注文までに2〜3か月の空白が生じるため、アルミの瓶蓋や鉛筆のキャップも手がけて人手をつないだ。1925年秋には松井常三郎氏の尽力で奉天兵工廠から瞬発信管の引き合いが入り、満州向けの瞬発信管は合資会社時代の主力製品に育った。紡績用のソリッドリングや消火器も品目に加わり、1928年には難波工場の10倍にあたる約1,000坪の染工場を買収して今宮工場とした。1933年には資本金が10万円、従業員は230人を超え、陸軍省と海軍省の指定工場にもなっていた。

その一方で、1932年11月から1933年10月までの売上高121万円のうち、軍需品が75%を占めていた。山田晃氏は、いずれ来る平和な時代に通用する民需品を今のうちに用意しておくべきだと考え、その候補に冷凍機を選んだ。1933年11月には新しい冷媒であるフレオンガスの研究に入る方針を決め、冷媒と冷凍機の両方を社内で手がける体制をとった。冷凍機の試作1号機は1934年11月に完成し、1935年12月には国内で初めてフレオンガスを合成した。1936年には同社の技術を用いた国内初の冷房電車が南海鉄道に登場した。

この間に会社の組織も改め、1934年2月11日に大阪金属工業株式会社の創立総会を開いて、山田晃氏が代表取締役社長に就任した。主要な材料の仕入れ先だった住友伸銅鋼管は、このとき49万5,000円を出資した。戦後、同社は朝鮮特需の利益を砲弾の増産ではなく冷凍機・空調・フロンの民需へ振り向けた。