古河機械金属：古河市兵衛の草倉銅山経営と足尾銅山の譲受

古河市兵衛氏は、主家の小野組が破綻したのち、独立して再起を図った。1875年8月に新潟県の草倉銅山を譲り受け、経営に着手した。草倉銅山と付近の赤柴鉱山は官に没収されたまま放置されており、志賀直道氏の資本協力を得て払下げを受けた。第一国立銀行頭取の渋沢栄一氏も援助に加わった。同じ年には山形県の幸生銅山を開発した。古河機械金属はこの1875年8月の草倉銅山経営開始をもって創業とする。次に手を伸ばしたのが足尾銅山で、1877年2月に栃木県の同銅山を譲り受けた。足尾銅山は1872年に新政府から民間へ払い下げられており、産銅量が減り続けた末の廃鉱同然の山だった。

足尾銅山は16世紀後半から採掘され、1610年以降は徳川幕府の直轄支配となり、1684年の産銅量は1,500トンに達していた。しかし幕末から明治初期にはほぼ閉山状態で、古河市兵衛氏が買収した当初の産銅量は年間100トンにも満たなかった。これを反転させたのが富鉱の発見で、1881年に鷹之巣直利、1884年に横間歩大直利を掘り当てた。古河市兵衛氏は大直利の発見以降、産銅の各工程と輸送方法に西洋の先端技術を次々と入れて生産量を伸ばし、足尾銅山は1884年に国内1位の産銅量を記録して、その地位を大正前期まで保った。

足尾の増産と並行して古河市兵衛氏の買鉱は他県へ及び、1885年には秋田県の院内銀山・阿仁銅山・太良鉛山と加護山製錬所の一括払下げを官から受けて、新しい機械設備を入れて開発に入った。1888年には不老倉鉱山を、1891年には山形県の永松銅山を相次いで取得した。銅の増産と品質向上のため1888年から足尾の通洞の鑿進を急ぎ、1890年には足尾間藤に水力発電所を設けて排水と捲揚機を電化した。この発電所はわが国の水力発電の先駆けにあたる。電気は水車や蒸気機関に代わって坑内の巻揚機、照明、坑内外輸送の主動力となり、1896年には通洞坑が本山坑・小滝坑と結ばれて基幹坑道が完成した。

掘った鉱石を売れる銅に変える工程も自前で組み替え、製錬用コークスを自給するため東京砂村に深川骸炭所を設けて、新式の水銅長方形熔鉱炉を築いた。1893年にはベセマ式製錬を採用して操業に入り、鉱石から粗銅の仕上げまで32日を要していた工程が2日に縮んだ。1894年9月には福岡県の下山田炭鉱を譲り受けて石炭事業へ進み、この下山田炭鉱への電力応用がわが国の炭坑動力電化の始まりとなった。1894年と1896年には福岡県の牛隈、勝野、沓抜、塩頭、目尾の各炭坑もあわせて買い、下山田、塩頭、目尾には新坑を開いた。1898年には本所熔銅所内に伸銅工場を建設し、銅線の製造を開始した。

1900年には足尾銅山に機械工場を建設して機械事業へ進み、鉱山で使う機械を外部から買わずに掘る現場の隣で作った。電源の手当ても続き、1898年に大谷川の電源開発へ着手して1904年に別倉発電所が完成し、1906年6月には栃木県日光市に細尾発電所を建てた。細尾第一発電所の竣工によって、日光から足尾へ豊富な電力が供給された。1898年には静岡県の久根鉱山も買い取った。事業の拡大に伴い、1905年3月には個人経営から会社組織へ改め、資本金500万円の古河鉱業会社を設立して古河虎之助氏が社長に就任した。

足尾銅山の急速な近代化は、渡良瀬川流域にわが国初の公害事件を生んだ。採鉱、選鉱、製錬で出る廃水、廃石、からみに含まれる有害物質と、製錬排煙の亜硫酸ガスで裸地化した松木地区から流れ出す土砂とが複合した被害である。足尾は狭い山間にあり、渡良瀬川の最上部に位置するため、被害は他の銅山より深刻になった。1890年8月の大洪水で下流域の農作物被害が出て鉱害問題が表面化し、1891年12月の第二回帝国議会では田中正造氏が質問に立った。1892年8月、藤岡町、野木村、部屋村、生井村と鉱業主の古河市兵衛氏との間に示談契約が結ばれ、古河市兵衛氏は示談金の支払い、洪水対策、廃水処理対策を引き受けた。廃水処理では1893年と1894年に米独両国から粉末銅鉱採取機を本山と小滝に入れ、各選鉱所に沈澱池を設けた。

渡良瀬川の治水対策は不備のままで、1896年9月の大洪水は下流域に破堤氾濫を起こし、1890年8月を上回る農作地被害をもたらした。農商務省は1896年12月25日に第一回予防工事命令を発し、古河市兵衛氏は本山、通洞、小滝への沈殿池と堆積場の設置を急いだ。命令が古河に温情的だという非難が田中正造氏らから出て操業停止を求める声が高まり、1897年3月に内閣が足尾銅山鉱毒調査会を設けた。政府は同年5月13日に第二回、その2週間後の5月27日に第三回の予防工事命令を出した。第三回は交付後7日以内の着工、工事ごとに最小30日・最大180日の竣工期限、遅れれば鉱業を停止するという30項目の内容だった。古河市兵衛氏は約100万円を投じ、1897年11月22日に工事を完了させた。

煙害は解けず、1897年の脱硫塔建設、1915年の希釈法導入、1918年の電気集塵法導入と対策を講じても解決には至らないまま、1901年3月に第四回、1903年7月に第五回の予防工事命令が下った。1907年には鉱夫の待遇改善への不満から大規模な暴動が起き、本山の所長宅などが焼き討ちに遭った。1911年11月には組織を改めて古河合名会社とした。それでも産銅は伸び続け、1916年の年間産銅量は14,000トンを超え、足尾町の人口は38,428人へ増えた。鉱害の補償も労務の不満も、増え続ける産銅量が生む収益の内側で処理できる費用にとどまっていた。

古河鉱業会社は銅を掘る工程の外側へも投資を広げ、運ぶ経路と加工の工程を内製化し、さらに海外の資源までを保有していった。1909年には足尾銅山の付随事業として足尾鉄道を設立し、同じ年に日光精銅所を建設した。1910年には朝鮮平安北道に亀城鉱業所を、マレー半島にゴム園を開設して海外進出の第一歩とした。日光精銅所の銅線は裸銅線市場で圧倒的な地位を占め、古河合名会社は1917年頃までに中小の電線会社を系列化した。1914年からは足尾製作所で一般鉱山機械の製作を始め、1915年に好間炭坑、1916年に川井山銅山と水島製錬所を買い取った。1918年4月、古河合名会社の鉱業部門を独立させ、資本金2,000万円の古河鉱業株式会社を設立した。