住友金属工業和歌山製鉄所の再建と熱間圧延ラインの休止

住友金属工業には和歌山と鹿島という二つの製鉄所があった。鹿島は日本でも最新鋭で業界有数の生産性を誇り、会社はその操業率の維持を優先した。割を食う形になったのが和歌山である。需要が振れるたびに和歌山の操業率が上下し、採算割れが続いた。1980年代後半には和歌山単体で500億円の赤字を出したこともある。二拠点を持つこと自体が悪いのではなく、需要変動の調整弁をどちらか一方に寄せ続けたことで、片方の製鉄所の採算が構造的に成立しなくなった^[1]。

採算の悪い拠点に、大きな投資が重なっていた。1994年には鉄鋼不況のなかで社運を賭けてシームレス管設備に800億円を投じ、1996年にもスラブという半製品を造る設備に500億円をつぎ込んでいる。残ったのは重い償却負担であった。看板商品のシームレスパイプは1997年度の98万屯を頂点に、1998年度84万屯、1999年度67万屯へ落ちている^[3]。最新鋭のミルを据えたのに量が伴わず、1999年3月期と2000年3月期の経常赤字はそれぞれ649億円、637億円に達した^[2]。

1999年、小島又雄社長は経営改革プランを掲げ、2000年度までに450億円のコストダウンと経常利益200億円、復配を達成する目標を置いた^[4]。和歌山では人員を3,200人から2,800人へ減らし、外注政策を転換している。同製鉄所は150社の協力会社を持ち、その下にさらに500社が連なり、出向社員を含めて関係・協力会社に7,000人がいた。大企業の少ない和歌山県では、この措置が下請けと雇用への不安を呼んだ。それでも「高炉休止の検討すらタブーだなんて言っている余裕はすぐになくなった」と、企画業務部専任部長の紫冨田浩氏は当時を振り返っている^[5]。

1999年4月、和歌山経営改革プロジェクトチームが動き出した。現場の部長クラス8人が顔を揃え、2年で和歌山を黒字転換させる策を練る特命チームである。改革に必要な全権を与えられていたわけではないが、結果として与えられた役割以上の働きをした。一つは実現可能なコスト削減策をまとめ、2000年3月期と2001年3月期の2年間で200億円を削ったことにある。これが2001年3月期の経常黒字確保につながった。もう一つが、再建策の中核となる熱間圧延ラインの休止という発想であった^[6]。

熱延ラインは自動車用鋼板などの薄板を造る主力設備であり、これを止めれば和歌山は半製品のスラブまでしか造れなくなる。紫冨田氏は「高炉をなくすのと同じくらい、製鉄所内で反感を買うアイデアだというのは百も承知」と認めたうえで、「高炉の操業率を高めるためなら、何でもやるべきというのが、経プロメンバーの認識だった」と述べている^[7]。本社で取りまとめ役となった経営企画部グループ長の西浦新氏も和歌山の出身であった。「和歌山を丸ごと失うくらいなら、大腿骨一本抜いても、生き残った方がましだ」^[8]。削る側と削られる側が同じ土地の人間であったことが、この案を通した。

熱延を止めれば、上工程で造ったスラブの売り先が要る。候補は提携交渉を進めていた新日鉄と、スラブをスポット購入した実績のある台湾の中国鋼鉄であった^[10]。話のしやすさなら日本勢、安定的な販売を優先するなら中国鋼鉄になる。2002年7月、総勢6人が高雄の本社へ乗り込んだ。熱延ライン休止は既に新聞が報じており、中国鋼鉄側は「困っているなら、スラブを買ってやってもいい」と言わんばかりの態度で臨んだ。憤った紫冨田氏が「買う気がないなら、和歌山の高炉を止めたっていいんだ」と口にする。ブラフであった。翌日、相手の態度は一転して友好的になった^[9]。

2002年11月14日、新日鉄・神戸製鋼所との相互出資と中国鋼鉄との提携を柱とする新中期経営計画を発表し、熱延ライン休止を明記した。和歌山解体とも取れる内容に社員は動揺し、労働組合も態度を硬化させた。11月19日、下妻博社長と組合幹部が製鉄所本館で向かい合う。「失敗したら、経営責任を取る覚悟があるか」と詰め寄られた下妻社長は机を叩いて答えた。「俺は入社してすぐ、ここの熱延ラインの初代労務担当になった。和歌山への思いは君たち以上に熱いんだ」^[11]。組合はここから協力へ転じた。

2003年11月1日、和歌山の高炉など上工程を分社し、中国鋼鉄との合弁会社の100%子会社とした^[12]。製鉄所の心臓部である高炉を外資と共同運営する、国内で例のない製鉄所が生まれた。スラブは年180万トンを中国鋼鉄へ供給する。熱延ラインは2005年3月に休止し、和歌山で造っていた特殊な薄板は鹿島へ移した。2005年3月期の連結売上高は1兆2,369億円、当期純利益は1,108億円となり、連結営業利益1,828億円は前期比97%増の過去最高であった^[13]。約30年ぶりのフル生産に沸く和歌山に、悲壮感はなかったという。