田辺製薬：田邊屋五兵衞の薬種業から田邊製薬への業態転換

初代田邊屋五兵衞は、延宝6年、すなわち1678年に大坂・土佐堀で合薬の製造販売を家業として独立開業した。初代は享保2年（1717年）、72歳で隠居するにあたり、手代の伊兵衛を婿養子に迎えて二代五兵衞を名乗らせ、暖簾と薬種のすべてに加えて銀52貫を商いの元手として引き渡した。その時点で家の財産は金子にしておよそ二千両前後と見積もられ、中程度の商人としては十分な財を築いていた。正保3年（1646年）に土佐堀川筋の田邊屋橋南詰で生まれた初代は、慶長年間に朱印船で東南アジアに渡って現地の薬材を多く日本に伝えた大坂の豪商田邊屋又左衞門を祖とする家の出であり、薬材輸入に縁のある家系にありながら、薬を自分で調合して販売する道を選んだ。

唐薬問屋はもともと雑貨も兼ねて扱う問屋で、薬種の取引が盛んになると扱いに通じた専門業者が必要となり、田邊屋も属した薬種中買はこうして問屋の下で取引の実務を受け持つ業者として生まれた。形式上は問屋を介しつつ、中買は自前の店を持ち、積み上げた経験と資金を生かして問屋に劣らない取引をこなし、早い時期から薬種取引の中心を担った。八代将軍徳川吉宗は、和薬が振るわないのは流通の乱れと似せ薬の横行のせいだと考え、享保7年（1722年）に薬種取引の統制に踏み切って、道修町の薬種中買仲間に公認を与えた。五兵衞家が中買を始めたのは寛政3年（1791年）の六代のときで、店は道修町三丁目の借家だった。

文政3年（1820年）、九代五兵衞は本天満町の田邊屋治右衛門とともに、対馬藩が釜山から運ぶ朝鮮産薬種の付問屋を引き受けた。朝鮮産薬種は長崎経由の唐薬と経路を異にし、五ヶ所本商人から唐薬問屋を経て中買へ渡る通常の道ではなく、藩指定の売支配から付問屋へという特殊な経路で薬種市場に出された。五兵衞は幕末に至るまでこの兼業を続けている。安政2年（1855年）には、十一代五兵衞が田邊屋利兵衞の斡旋で道修町の家屋敷を親類から譲り受け、借家人から家持となった。間口四間半の店構えで、道修町の通りに面し、三休橋筋から二軒目、現在の本社所在地の一部に当たる。以後この町を離れることなく、薬種問屋の田辺屋五兵衞として明治を迎えた。

十二代五兵衞は、嘉永2年（1849年）に十一代五兵衞の長男竹次郎として生まれ、明治4年（1871年）、視力の衰えた父から家督を譲られて襲名した。維新のころには父の代理として店の運営を任され、20歳前後を西欧文明の流入する激動のなかで過ごしている。当時の道修町はなお和漢薬一辺倒で、洋薬は取引の外にあったが、七歳下の弟善三郎と九歳下の弟元三郎とともに、早くから洋薬へ注目した。仕入の場は開港場の横浜で、居留地の外国商館と国内の薬種商の間には引取商と呼ばれる仲介業者が立ち、取引額の2.5%を横浜町会所へ、同じく2.5%を引取商へ払う仕組みだった。懇意な引取商を持たない初めての旅で、五兵衞は29番アーレンス商会の知遇を得る。

明治の中ごろ、五兵衞商店は海外の優秀な医薬品を輸入して紹介する商いに力を入れた。その中心にあったのがドイツ・ハイデン社のサリチル酸である。サリチル酸は清酒の腐敗、いわゆる火落ちを防ぐ防腐剤で、明治中期の全国の酒造石高およそ500万石に対し、1石につき10匁という投入量から計算すると潜在需要は5万貫、188トンに達した。同じ一手販売権を狙う同業者があると察知した五兵衞は、人力車を駆って神戸へ急行し、即日契約金を納めて総代理店契約を結んだという。五兵衞は保守的な酒造家を軒並みに訪ねてテストを重ね、近畿一円の大口酒造家と各地の小口酒造家へ売り先を確保するのに10年近くを費やしている。それでも明治30年（1897年）以降のサリチル酸市場で五兵衞商店の優位は揺るがなかった。

明治6年（1873年）、大阪の薬業界は輸入薬に贋薬や悪薬が多く混じることを憂え、富商から基金1万5000円を集めて今橋に精々舎を設け、オランダ人ドワルスに薬品の鑑定と製薬法の教授を委嘱した。五兵衞は弟二人とともに率先して入舎したが、洋薬の仕入の場が横浜から神戸へ移って取引量が増えると、商いの繁忙が勉学を許さず、末弟の元三郎だけを残して善三郎とともに退学している。元三郎は明治8年に開設された大阪司薬場の伝習生となり、引き続きドワルスのもとで医薬製造法を学んだ。明治10年（1877年）、西南戦争で薬事行政が多忙となった司薬場が薬学教授を休止すると、元三郎は実際の製薬に取り組むことを決めた。輸入して紹介する商いは、ここで国内生産へ向かう。

1914年に始まった欧州大戦は半年から1年で片がつくとみる向きが多く、五兵衞商店もおよそ6か月分の在庫を手元に持っていたため、最初から大きな打撃を受けたのではなかった。ところがドイツの船はまったく来なくなり、連合国の船も海の危険を避けて寄港を控えたため、発注した品はなかなか届かなくなった。一方で既に注文した商品の為替は決済しなければならず、資金繰りに相当苦労している。薬価が1916年前半まで上がり続け、在庫の細った道修町で売り惜しみが広がるなかでも、五兵衞商店は店主の方針によって売り惜しみを一切認めず、実際の需要に基づく商談にはいつも応じた。人命に関わる医薬品を金もうけの道具にしてはならない、と十二代五兵衞が考えていたためである。

全国の酒造家が新酒の仕込みを控えてサリチル酸を求めたとき、その輸入もすでに途絶えていた。五兵衞商店は同心町工場の在庫からアスピリン約1500ポンドを割いて重曹で分解し、サリチル酸を回収した。本来の製法を逆向きにたどる採算度外視の非常手段だったが、続いて同心町工場に容量30リットルの加圧釜を数十基並べて石炭酸から高圧法で合成する方法に移り、東京の三共とともにサリチル酸の国産化でひとまず成果を得た。これ以上の増産に同心町工場が耐えられないとみて、同社は1915年、北区本庄川崎町の旧牧場跡3000坪に最新式の製薬工場を建てると決めた。設計は東京帝国大学薬学科を出て十二代五兵衞の四女に入婿した田邊祿寿の創意によるもので、翌1916年5月、主要工場8棟と試験室を備えた本庄工場が完工した。

第一次大戦は薬品価格を平時の数十倍まで押し上げ、結果として国内の製薬事業を興隆させた。思惑取引で巨利を得た業者が1918年と1920年の変動でそれを失う一方、大戦中に資本を蓄え、経営の近代化と設備の改善に努めた業者はここを境に飛躍する。最も注目されるのは、蓄積した問屋資本を製薬資本へ速やかに転化させ、局方薬の国産化にとどまらず新薬の開発を競うに至った点だった。五兵衞商店も自社の局方収載品にツル印とライオン印の商標を付し、薬局方が規定するのは品質の最低限度に過ぎないとして、超局方品の提供に全力を傾けると宣言している。取扱商品を確保するために始めた製造は、ここで品質を競う手段に変わった。

株式組織への改組は同業に遅れ、塩野義三郎商店が1919年、武田長兵衞商店が1925年に済ませたのに対し、株式会社田邊五兵衞商店の創立総会は1933年12月13日であった。資本金は引継資産の評価額385万円に退職引当基金30万円を加えた415万円で、店主個人所有の営業に関する一切を引き継いだ。同時に丁稚・番頭・別家という登用制度を廃し、従業員を職員・準職員・工員の区分に改めている。その後の増資は工場の拡張と結びつき、1935年に460万円、1936年に500万円、1937年に550万円と積み増した。1943年8月には社名を田邊製薬と改めている。戦時下に薬種貿易問屋としての機能が著しく圧縮され、実質は医薬品の製造企業へ転換していたためである。