日東紡績：日東紡績の創立とグラスファイバーの工業化

日東紡績の前史は、福島県内で別々に始まった2つの絹糸紡績会社にある。1898年2月、郡山市の岩代紡績所で郡山絹糸紡績が絹糸紡績の操業を始めた。1918年4月には福島市に地元資本で福島精練製糸が設立され、これが法的な創立にあたる。1923年4月1日、福島精練製糸が片倉製糸紡績の岩代紡績所を買収し、商号を日東紡績株式会社へ変更した。買収された岩代紡績所は片倉製糸の絹糸紡績部門であり、合併後の日東紡績はその分離独立という性格を持っていた。日東の名は日本の紡績を意味し、日は東から昇るという願いを込めて付けられた。昭和の初期まで、日東紡績は絹糸紡績だけを手がけた。

絹紡専業から原料を広げる最初の一歩はレーヨンだった。絹から入った同社が、レーヨンと綿という異なる原料へ対象を広げたのがこの時期である。まず1933年12月、福島工場がレーヨン・ステープルの製造に入り、国内で初めて自社技術によるスフ綿の本格生産が始まった。1937年には3月に富久山工場を本格工場として新たに建て、レーヨン・ステープルの国内企業化で先頭に立った。4月の伊丹工場新設で染色加工が加わり、紡績から織布、加工までを一貫して手がける体制ができて、品質の評判も高まった。10月には名古屋紡績を合併して新潟工場を取得し、ここで綿紡績に初めて参入したが、原料が替わっても紡績・織布・加工の工程はそのまま生かせるとの読みが、この拡張の裏にあった。

満州事変と上海事変を機に国際情勢が緊迫し、綿花や羊毛を輸入しにくくなると、政府はスフを国策の繊維として後押しするようになった。とはいえ作り手は十数社まで増え、出来の悪い品が多かったため、スフといえば粗悪品を指すかのように言われた。スフを国策繊維の地位へ押し上げたのは、日東紡が自社技術を手放したことだった。1940年、同社は同業の各社を全国から富山工場へ呼んで全技術を無償で見せ、1983年の時点なら十数億円のノウハウ料に当たる中身を、国家的な見地から無料で渡した。戦時統制で1943年に全国約100社の綿紡が10社へ集約されたとき、日東紡は近藤紡・寺田紡など8社を統合して10社の一角を占めた。化繊が主の会社が綿紡10社に加わるのは異例で、それは技術力が評価されたためだったという。

1938年、米国のオーエンス・コーニング社がガラス繊維を開発し、1983年時点で同社と世界の市場を2社で分け合っていた日東紡も、同じ1938年にガラス長繊維とロックウールの製法を独自の技術で確立した。本格的な生産に移ったのは翌1939年で、その2月に富久山工場でグラスファイバーの量産が始まり、1940年2月には新たに設けた東京工場で岩綿をつくり出して、国内の鉱物繊維の先駆けとなった。片倉元社長は、衣料繊維の会社が無機質の繊維に進出した理由を問われ、こう答えたという『日東紡は繊維会社だから、繊維化できるものは何にでも取り組んでみたかった』。有機から無機へ原料が変わっても、細い糸に仕立てて織る工程には共通点があった。

戦時の企業統合のなかで、日東紡は昭光紡績・日東毛糸・泊紡績を合併し、トヨタ自動車からは和歌山工場などを買い取って規模を広げた。この時期、ガラス長繊維とロックウールを最初に買ったのは軍で、どちらも海軍の電気絶縁材や断熱材に使われた。1944年2月には鉱物繊維を社名に入れて日東砿工業株式会社と改めたが、1946年5月に日東紡績の名に戻している。終戦直前の1945年4月、主力の富久山工場が爆撃を受けて大きな被害を出した。戦後の復興は富久山工場の損害によって出遅れ、一応のめどが立ったのは1950年から1951年にかけてのことだった。繊維・建材・ガラスという現在の原型は、この時点で一応できあがっていた。

戦後のガラス長繊維には、納入先も製法も定まっていなかった。引っ張り強度・耐熱性・電気絶縁性・耐薬品性という特性は分かっていたが、民需の確立を見るまでは困難な時期が続いた。樹脂の発達に伴ってガラス長繊維と合成樹脂を組み合わせたFRPが生まれると、日東紡は原料を供給するだけでなく、自らボートやヘルメットを作って販売し、需要を喚起した。1955年3月には東京工場でガラス繊維強化プラスチック板の製造を開始し、グラスライトの商品名で売り出した。これがのちの建材部門の出発点になった。1960年7月には東京工場で塩化ビニールタイルの製造を始め、グラスライトに代えてファイロン社との技術提携による日東紡ファイロンを出している。素材メーカーが完成品まで手を伸ばしたのは、買い手を育てるためだった。

売上高は1951年3月期に105億9千万円だったのが、1960年4月期には214億円と倍になり、1965年4月期には346億円まで伸びた。この間の動きを追うと、まず1949年5月に東京・大阪・名古屋・新潟の各証券取引所へ株式を上場している。綿紡織は1950年10月の静岡工場新設で拡大し、合繊紡績の生産は1956年10月に郡山工場で、1958年11月に富久山工場で始まった。1955年には、皺がよらず縮みもしない高級加工綿服地の日東紡ダンセットを出し、繊維業界で評判を呼んだ。1963年には連続自動紡績方式NASSが完成した。これによって紡績・織布・晒・染色仕上加工の各工程の能率が上がり、品質も高級化した。原料の幅を広げながら、同時に加工の度合いも上げていった時期である。

繊維以外の収益源は建材だった。1962年、鈴鹿工場と千葉工場を新設し、鈴鹿ではメラミン化粧板メラニット、千葉では吸音天井板ミネラートンの製造を開始した。ロックウールを使った天井板は、不燃・吸音・断熱の特性を活かした製品として日本で初めて製造販売に踏み切ったものだった。売り込みには苦労したが、建物の高層化に伴う不燃規制の強化が需要を押し上げた。1965年9月、日東紡は千葉・東京の両工場を分離して日東紡建材株式会社を設立し、建材事業を別法人へ移した。繊維・建材・ガラスの三本の柱は、これでそれぞれ独立した運営単位になった。

昭和40年不況のさなかでも同業他社の業績は堅調で、赤字に陥ったのは日東紡だけだった。1966年4月期の同社は、売上高330億円に対し36億3千万円の純損失を計上し、一気に無配となった。損失の原因は、綿紡部門の合理化の不徹底、主力のスフ部門が膨らみすぎて相場の変動を吸収できなかったこと、合成繊維進出の失敗が重なったことにあった。日本興業銀行の取締役だった長島武夫氏は同じ1965年12月に常務取締役として日東紡へ移っており、のちに社長となる同氏はこの年を『紡績会社のなかで一番早く転んでしまった』と振り返っている。売上を14年で3倍に伸ばした拡張は、ここで止まった。