S Foods丸紅らとの合弁で米ネブラスカ州にFREMONT BEEF COMPANYを設立

スタミナ食品は1967年5月に兵庫県尼崎市で牛・豚の内臓肉販売から始まり、1972年1月には米国から牛上みの（牛の第2胃）の開発輸入に成功した。米国の食肉産業では内臓部位を食べる習慣が乏しく、創業者の森島征夫氏はのちに、牛の小腸はアメリカでは食べる習慣がなく不要部位とされていた、と語っている。国内の焼肉店向け内臓肉は地場の食肉センターからの調達に限りがあり、米国で処分されていた部位を日本の食卓へ運ぶという価格差の上に、同社の商売は立っていた^[1][2]。

1982年7月に発売した牛内臓肉製品『こてっちゃん』が、この調達経路の意味を変えた。森島氏は1982年の講演で、こてっちゃんが爆発的な人気を博して主力商品となり、メーカーとして事業経営をする自信を得た、と述べている。焼肉店へ生肉を卸すのと、スーパーマーケットの棚に味付け加工品を並べるのとでは、必要な原料の量も納期の確からしさも違う。売れるほどに、米国産牛小腸を安定して確保できるかどうかが会社の成長を左右した^[3][4]。

1980年代の同社は、加工と物流の設備を次々と自前で建てている。1984年1月に兵庫県西宮市鳴尾浜へ本社社屋・工場を移し、1985年11月には隣接地に生肉加工工場を建設して内臓肉専業から正肉も扱う体制に広げた。1987年9月には千葉県船橋市高瀬町に東京本社・船橋工場を新設し、1988年11月に鳴尾浜配送センター、同年12月には愛知県小牧市に事務所・配送センターを設けて名古屋営業所を支店に昇格させている。関西の内臓肉問屋から、関東・中部に拠点を持つ食肉加工業者へと業容が変わった^[5][6]。

国内側の工程が自前になるほど、原料の入口だけが他社の手に残った。米国産の内臓肉も牛肉も、現地のパッカーが処理したものを商社経由で買い付ける形で、日本向けの洗浄や分割の仕様、出荷の時期、確保できる量は相手の都合に左右される。1989年2月期の連結売上高は345億円、経常利益は26億円で、扱い量はすでに関西の中堅を超えていた。売り先を広げる投資はできても、その売り先に置く商品の元になる部位を、自分の判断で押さえる手立てがなかった^[7][8]。

1989年4月、同社は米国ネブラスカ州フリモント市に、丸紅らとの合弁でFREMONT BEEF COMPANYを設立した。事業内容は食肉加工販売で、有価証券報告書は同社の位置づけを、エスフーズ製品の外注と商品の仕入を担う会社と記している。買い付ける相手だった現地の処理工程を、出資した会社の中に置き換える判断であった。ネブラスカ州は米国有数の肉牛産地で、フリモント市はオマハに近い畜産地帯にあたる。原料の産地に処理場を構え、日本市場の求める部位と仕様に合わせて加工したうえで送り出す経路が、ここでつながった^[9][10]。

出資して現地の経営者に任せる形はとらなかった。役員の状況によれば、森島征夫氏は1989年4月にFREMONT BEEF COMPANYの取締役会長に就任し、2002年3月からは取締役会長兼社長を務めている。国内では代表取締役社長として本体を率いながら、米国子会社の会長職を13年、そのうえで社長職まで兼ねた。合弁の相手が商社である以上、現地事業の中身を見るのは自社の側でなければならないという判断がうかがえる^[11]。

合弁相手に選んだ丸紅は畜産部門を持つ総合商社で、米国産牛肉の輸入では取引の実績があった。FREMONT BEEF設立後の商流について、有価証券報告書は、同社からは関連当事者である商社丸紅株式会社を通じた間接仕入を行っている、と説明している。現地法人の設立資金と貿易実務を商社と分け合い、処理と加工の中身をスタミナ食品が握るという役割の分担であった。丸紅からは取締役も送られ、のちに丸紅畜産部長を務めた田中正紹氏らがエスフーズの取締役に名を連ねている^[12][13]。

合弁設立から4カ月後の1989年8月、同社は日本証券業協会の登録承認を受け、店頭登録銘柄として株式を公開した。国内の工場・配送センターの建設と米国拠点への出資が重なる時期に、資本市場から資金を調達する道を開いた形になる。翌1990年2月期の連結売上高は413億円と前期の345億円から伸びた一方、経常利益は26億円から18億円へ落ちている。海外拠点と国内設備を同時に抱えた投資期の数字であった^[14][15]。

2005年3月1日、エスフーズはFREMONT BEEF COMPANYの株式を丸紅らから譲り受け、完全子会社とした。設立から16年での合弁解消にあたる。同じ日に同社は国産牛肉に強いムラチクを吸収合併しており、米国産の処理拠点と国産牛肉の仕入ルートを同じ日付で自社の内側へ入れている。合弁のまま16年を置いたのは、現地事業が軌道に乗るまで商社の貿易機能と資金を借りる必要があったためで、単独保有への切り替えは、その必要が薄れた時期の整理と読める^[16][17]。

合弁は解けたが、丸紅との関係は資本と人で残った。丸紅は2006年2月期に4,841,000株・15.0%を持つ大株主として有価証券報告書に載り、2026年2月期でも同じ4,841,000株・15.29%で第2位に据わっている。取締役にも丸紅出身者が続き、1974年に丸紅へ入り2000年に畜産部長となった田中正紹氏、丸紅欧州会社の最高財務責任者や財務部長を務めた湯浅庸介氏らが管理部門を担ってきた。米国での処理能力は自社のものになり、商社は株主として残る形に落ち着いた^[18][19][20]。

FREMONT BEEF COMPANYは完全子会社となったあとも、エスフーズ製品の外注と商品の仕入を担う関係会社として有価証券報告書に載り続けている。米国の処理拠点がひとつ増えたのは2015年12月で、連結子会社のSFA INC.がイリノイ州ノースオーロラのAURORA PACKING COMPANYの全株式を取得した。1989年の合弁から26年、米国での処理は1カ所のまま続き、そこから2カ所になった。国内で牧場からと畜場、加工、小売、外食まで買い集めた2010年代の動きに比べ、米国側の拠点は長く据え置かれていた^[21][22]。

米国の設備は、いまではグループの投資計画の中心に置かれている。2026年4月改訂の中期計画は、企業価値向上の取り組みとして国内拠点開発と海外事業への積極投資による垂直統合事業の推進を掲げ、海外事業の欄に2026年の米国オーロラ新工場竣工と2.5倍規模の能力増強を記した。1989年に商社と折半で始めた米国での処理という選択が、37年後の設備投資計画の柱になっている^[23]。