岩谷直治

1918年3月に島根の大田農学校を出た岩谷直治氏は、父の友人が営む神戸の海陸運送店に入った。この店は帝国酸素の専属運送店も務めており、岩谷氏が酸素に初めて接したのは、販売ではなく運送の仕事であった。第一次世界大戦を機に溶接工業が伸び、帝国酸素の販売先が全国の工業都市に広がった時期にあたる。6年勤めたのち、1923年5月に先輩の村井宇三郎氏が起こした回漕店に転じ、横浜や九州で酸素の販売店の運営を任された。

九州での働きが帝国酸素の極東支配人メリキオール氏の目に留まり、大阪で店を持たせる話が持ち上がった。代理店の希望者が多く、高額の保証金を申し出る者もいたなかで、貯金が5,000円しかなかった岩谷氏には500円の保証金で販売が認められた。1930年5月、大阪市港区市岡浜通りで岩谷直治商店が開業した。開業の年は世界恐慌のさなかで、海運と造船の不振から酸素の需要が減少し、カーバイドは1罐2円から95銭まで値を下げていた。

岩谷氏が取扱品を酸素・カーバイド・溶接材料に絞った根拠は二つあった。溶接が重工業に欠かせないことと、いずれも消耗品であることである。機械は一度納めると同じ得意先から次の注文が来にくいが、ガスは繰り返し納められるとみて、利幅の薄い品を量で売る方針をとった。1931年の満州事変を境に重工業が伸び、需要が下請の中小工場まで広がると、商店は1936年までに酸素・カーバイド・溶接材料のいずれでも大阪の同業者を抜いて最大の販売店となった。

戦時の統制は商いの形を変えた。1938年にカーバイド、1939年に溶接棒、1941年に酸素が統制下に入り、商店の役割は軍の割当を需要家へ届けることに限られた。1945年2月に資本金19万8千円で岩谷産業へ改組したが、同年の空襲で市岡浜通りの店舗は倉庫ごと焼け、移った先も6月7日の空襲で焼失した。それでも借りた事務所で営業を続け、終戦まで休業しなかった。

戦後の転機は家庭用燃料への参入である。1952年、富山で開かれた高圧ガスの技術者の会合でプロパンを知った岩谷氏は、家庭燃料として広く使うイタリアを視察した。帰国後に用途の調査を命じ、1953年にプロパン課を独立させ、翌1954年にプロパン部を設けて「マルヰプロパン」の販売体制を整えた。ガス源は、直売を原則とする帝国酸素に拒否されたため、帝国石油と交渉して関西の総代理店の権利を得て確保した。需要が国内の供給を上回った1955年には米国から約50トンを緊急輸入し、これが国内のLPガス輸入の始まりとなった。