フェローテック：米フェローフルイディクスの日本法人設立と久保田鉄工の資本参加

1980年9月、米フェローフルイディクス社は東京都港区に日本フェローフルイディクスを設立した。事業はコンピュータシールと真空シール、磁性流体の輸入販売から始まった。米国の本社は、NASAで磁性流体の開発に携わった研究者たちが1969年にボストン郊外で興した会社。磁性流体は、無重力の宇宙で液体燃料を磁力で送るという発想から1960年代初めに米国で生まれた素材である。年商が100万ドル規模に達した1979年、米社は次の成長の場をアジア、とりわけ日本の市場に求めた。日本法人の設立を担ったのは1967年から米国に滞在していた山村章氏で、米社から協力を請われて帰国した。米社にとって日本法人は、自前の販路を持たない市場へ製品を届ける窓口だったとみられる。

1982年12月、日本フェローフルイディクスは千葉県八日市場市（現匝瑳市）に千葉工場を建設した。翌1983年1月には、それまで輸入していたコンピュータシールと真空シールの製造を千葉工場で始めた。輸入販売の会社として創業してから、自社工場を持つまでに要した期間は2年3カ月。社長の山村章氏は工場の設立に続いて技術部門を強め、磁性流体を応用した製品のメーカーへと業態を移した。1996年の時点で山村章氏は、磁性流体の応用製品を半導体やコンピュータの製造に欠かせない部材と位置づけていた。輸入品の販売だけでは、顧客の装置に合わせてシールの仕様を変える余地が小さかったと推察される。

1987年4月、久保田鉄工などが米フェローフルイディクス社から日本フェローフルイディクスの全株式を譲り受けた。久保田鉄工の取得分はこのうち42.7%。久保田鉄工では国内の農機需要が1977年の6030億円を頂点に約5000億円まで縮小した。経常利益は昭和50年代初めの60%の水準である。社長の三野重和氏は1982年7月の就任以来、新規事業の育成を進めた。1986年10月の米デーナ・コンピュータ社との提携を機に、ベンチャーへの出資を相次いで決めた。米国側は同じ1987年に日本法人をライセンス契約の相手へ位置づけ直し、別に子会社フェローフルイディスク・ジャパンを設けた。久保田鉄工にとって磁性流体は、農機と鋳鉄管に代わる収益源を探す試みの一つだったと思われる。

1988年4月、日本フェローフルイディクスはシール製品の素材である磁性流体の製造を始めた。米フェローフルイディクス社は流体の技術を特許より企業秘密として守る方針をとり、米国以外で持つ特許は100件程度だった。1993年3月の時点で、米国側と日本法人はライセンス契約の有効性をめぐり法廷で係争中である。1997年の時点で日本法人は岩手県釜石市と千葉の2工場を持ち、コンピュータ用シールの生産と磁性流体の技術の維持・応用を担った。シールは1983年から千葉工場で作っており、流体の自製によって素材から製品までを国内で一貫して手がける体制が整った。素材の供給を米社とのライセンスに依存し続ければ、契約の行方しだいで生産が止まりかねず、自製に踏み切ったのだろう。