サトー：佐藤竹工機械製作所の設立と全国販売子会社網の構築

佐藤竹工機械製作所は1951年5月、埼玉県大宮市で株式会社に改組し、佐藤陽氏が代表取締役に就任した。源流は1940年に佐藤陽氏が父の佐藤清治氏と始めた、軍需物資を運ぶ竹の行李をつくる加工機の発明と製造である。終戦で需要は消えると見込まれたものの、東南アジアの国々は竹や藤の民芸品を輸出用につくるため、この機械を賠償の品目として求めた。佐藤陽氏は資金の乏しい相手国に賠償金を充てて機械を購入するよう説いて回り、ビルマやインドとの商談をまとめた。定款の目的は竹材加工機械の製造と販売。株式会社への改組は、賠償輸出という戦後の需要を事業として固める手続きだったとみられる。

佐藤竹工機械製作所は1958年3月に自動結束機を開発して製造と販売を始め、1960年4月に商号をサトー機工に改めた。転換の起点は輸出先の変化で、竹工機械の買い手だった途上国は米国やソ連の援助に依存して財源が安定せず、販売の伸びが鈍った。佐藤陽氏は『企業というものは将来の成長市場の流れにのせることができなければ本当の経営者じゃない』と考え、成長が見込める包装の領域で新しい機械の開発に着手した。完成した「ヒット」自動結束機は駅弁や段ボール箱を縛る機械で、日本と米国で特許を得た製品である。注文は製本出版、百貨店、新聞社、銀行、運輸会社から相次ぎ、結束機は国内で最大の占有率を得た。包装への転換により、顧客は途上国の政府から国内の幅広い業種へ移ったと推察される。

サトー機工は1962年10月、携帯式の値札印字貼付器であるハンドラベラーを世界で初めて開発し、製造と販売を始めた。それまでの店頭の値札は、ゴム印で数字を押したラベルを水で湿らせて1枚ずつ貼る、多くの人手を要する作業。佐藤陽氏は海外視察で値付けの分野へ参入する手がかりを得て、労働力不足から省力化の需要が高まると見通した。発売当初は注文がほとんどなく、佐藤陽氏が自ら販売に歩いて性能を認めさせた。昭和30年代半ばからは全国でスーパーマーケットの出店が相次ぎ、商品1点ごとの値付けにハンドラベラーは欠かせない道具になった。価格は当時の大卒初任給の約2倍だったものの生産が追いつかず、この収益で財務が改善して無借金経営の基盤ができた。

サトー機工は1968年10月、ハンドラベラーに装填するラベルの製造と販売を始めた。それまでラベルは外部のメーカーにつくらせて仕入れており、故障の苦情が出ると原因が機械かラベルかを切り分けられなかった。機械と消耗品を自社で同時に生産しなければ品質を保証できないと判断し、内製に移した。生産拠点として1968年7月に埼玉県の上尾工場を置き、同年12月には北上市の誘致を受けて岩手県の北上工業団地に工場を設けた。北上では5万3千坪の用地を取得して12月に本格稼働させ、用地全体を造成して大工場とする計画を掲げた。社長の佐藤陽氏は企業規模の拡大を当面の目標とし、新製品に見合う量産体制の整備を課題に挙げた。ラベルの内製は、機械の販売後も注文が続く消耗品の収益を自社に取り込む判断でもあったと思われる。

サトー機工は1969年4月、本社を東京・銀座東の丹羽ビルから日本橋茅場町の新社屋サトービルへ移した。旧本社は建物が古く、販売の増加と工場の拡大で事務量が膨らみ、手狭になった。鉄筋7階建てのサトービルは旧事務所の約3倍の広さで、輸出を含む営業部門と本社の主な機能をここに集約した。サトー機工が将来の姿として掲げたのは、ソニーや東芝、トヨタ自動車のような大企業である。1971年11月には、百貨店で糸付きの値札に手やゴム印で値段を記す作業を置き換えるため、ロール状で連続印字できるタグの製造と販売を始めた。この連続タグは、のちのバーコードラベルにつながる製品にあたる。同年12月には、本社を東京都渋谷区渋谷へ再び移した。

サトー機工は1973年9月、サトーマーキング直販を皮切りに販売部門を切り離し、全国に販売子会社を設立した。同年11月にはサトーラベルを皮切りに製造部門も分離し、各地に製造子会社を置いた。分社の理由は労使関係にあり、1973年頃に労働運動が活発化して社内でもストライキが繰り返された。分社はこの事態の収拾を目的とした措置である。この製造と販売の子会社網は、次章で扱う吸収合併で本体に戻るまで続いた。

サトー機工は1974年5月、POS用のハンドラベラーを世界で初めて開発し、製造と販売を始めた。同年9月には商号を株式会社サトーに改め、1975年2月にはPOS用の卓上プリンタの製造と販売に入った。サトーの電子プリンタとハンドラベラーは、のちに小売店や専門店のPOS化に合わせて売上を拡大した。取引はまず機器を納め、その後にラベルやタグなどのサプライ製品の受注が続く構造である。1994年の講演で、サトーは世界の小売業向けの値付けとPOSのバーコードマーキングで首位の実績を持つと説明した。1974年の商号変更は、主力事業を包装から値付けと表示へ移したことを社名で示したと考えられる。

サトーは1981年2月、熱転写方式でバーコードを印字する電子プリンタを世界に先駆けて開発し、製造と販売を始めた。1983年8月には、プリンタに使うカーボンリボンの製造と販売にも参入した。リボンを内製した理由は、自社で作らなければ印字の品質を保証できないという判断。この2つの製品で、サトーは電子プリンタの分野に本格的に参入した。1990年3月期の売上構成は電子プリンタが27.5%、ラベル・タグ・カーボンリボンなどの消耗品が43.7%を占めた。消耗品は毎月または隔週に受注が続き、機器と消耗品の両方を扱うことで不具合の責任を一括して負える体制になった。ラベルとリボンの内製で固まった機器と消耗品の一体供給は、次章の子会社統合と海外生産の土台になったと推測される。