古河市兵衛

1874年、政府の為替方を務めていた小野組が政策の変更もあって破綻し、古河市兵衛氏は再び主家を失った。2度の主家の破綻を経て独立を決め、1875年に新潟県の草倉鉱山の開発に着手した。続いて、廃山同然だった栃木県の足尾銅山に目をつけ、相馬家の家令を説いて資金の援助を取りつけ、1877年2月に買山の正式契約を結んだ。小野組の破綻で私財を差し出して無一物となっていたため、旧大名家や第一国立銀行頭取の渋沢栄一氏の出資を仰ぐ共同経営の形で鉱山を取得し、自らは現場の開発を指揮した。

草倉で得た利益を足尾の開発に充当した結果、1881年に鷹の巣の富鉱帯に当たり、翌1882年には横間歩大直利が見つかった。1884年の足尾の産銅量は前年の3.5倍に増加し、別子銅山を抜いて全国1位となった。1886年11月に相馬家の持分を12万円、1888年6月に渋沢栄一氏の持分を40万円で取得し、足尾は古河家単独の事業になった。1888年9月からの28カ月で1万9,000トンを売る契約をジャーディン・マセソン商会と結び、直後に銅価が暴落しても契約数量の削減に応じず履行させて、大きな利益を得た。

古河電工の源流は、この1884年に東京・本所で始めた精銅業である。当時の日本の粗銅は品位が不安定で、輸出取引で不利を被ることが多かった。古河市兵衛氏は同年1月、技術者の福岡健良氏に反射炉の設計と鎔銅所の計画を命じ、5月に本所区柳原の屋敷跡4,254坪を買い取った。10月7日に大阪造幣局の炉を手本にした反射炉へ火を入れ、草倉の銅を精製したのが操業の始まりである。1889年5月にはシーメンス製の発電機を据えた試験所を設け、日本で最初の電気分銅を始めた。

陸奥宗光氏らが勧めた銀行経営にも応じず鉱山専業を通した古河市兵衛氏が、鉱山以外で手がけた事業は本所鎔銅所の電気分銅と銅線製造だけだった。原銅なら常に売れるが銅線にすれば販路が狭まるとの反対意見もあったものの、1896年8月に本所で製線工場に着工し、1897年1月から銅線の製造を始めた。日光に電気精銅と銅線・銅板の大工場を設ける構想も練ったが、足尾銅山に鉱毒予防工事の命令が出たことで延期された。

明治30年代に入ると経営の第一線を養子の古河潤吉氏に譲り、日光の発電計画がまとまる直前の1903年4月に72歳で死去した。日光電気精銅所は1906年7月に発足し、これと本所の工場、横浜電線製造の事業を併せて1920年に古河電気工業が設立された。