岩井勝次郎

岩井勝次郎氏は1863年、丹波国桑田郡旭村（現・京都府亀岡市）に蔭山家の子として生まれた。13歳で大阪の岩井文助氏のもとへ預けられ、1889年に文助氏の養子となって岩井姓を名乗った。1896年に文助氏から独立して岩井商店を構え、1900年の欧米視察のあとは、外国商館を通さない直接の輸出入と、輸入品の国産品への置き換えを方針に定めた。1912年10月に岩井商店を株式会社に改めて社長に就任し、メリヤス、セルロイド、薄鉄板と、輸入で扱った品目から生産事業へ進出した。

ソーダ灰の国産化へ向かう契機は第1次世界大戦である。岩井商店は英国のユナイテッド・アルカリ社からソーダを輸入していたが、大戦で取引が途切れ、国内のソーダ灰の市価は1914年初めのトン当たり75円程度から1916年末には390円台へ跳ね上がった。1916年に大蔵省の臨時財政経済調査会の委員を委嘱されたことも重なり、岩井勝次郎氏は貿易商社の身でソーダの生産事業への参入を決めた。

最初の試みは兵庫県の神崎に設けた岩井化学実験工場で、1917年4月に従業員25人で運転を始めたが、日産3トンの計画に対して生産は500キロが限度だった。視察を頼んだ岩瀬徳三郎氏は、米コロンビア大学でソーダ製造を研究して帰国した技術者で、設計の根本的な誤りを指摘し、原料塩を輸入に依存する以上は工場を海岸に置くべきだと説いた。岩井勝次郎氏は山口県徳山町西塩浜の塩田を買い取り、1918年2月16日、資本金200万円で日本曹達工業を設立した。株式は岩井勝次郎氏が全額を出資し、ほかの株主は名義株だった。社長には、農商務省や専売局との折衝を見込んで、衆議院議員を務めた弁護士の長嶋鷲太郎氏を充て、岩瀬徳三郎氏を技師長とした。

工場は1918年11月に完成し、1919年2月11日に最初のソーダ灰ができた。しかし大戦の終結で市価は1918年8月のトン当たり380円60銭から1919年3月には110円まで下がり、一方で生産直前の原価見込みは163円95銭に上昇していた。岩井商店も戦後の不況で大戦中の利益の大半を失ったが、岩井勝次郎氏は設備改造への資金投入を続けた。1921年には英国ブラナー・モンド社などの値下げを受け、約10カ月の生産停止に追い込まれている。1931年に初めて黒字となり、創立以来初の配当を実施したが、それは繰越欠損103万円余を岩井勝次郎氏ら役員の私財で埋めたうえでのことだった。

1934年7月に長嶋鷲太郎氏が死去すると、同年9月に岩井勝次郎氏が2代社長に就任し、岩瀬徳三郎氏が専務となった。ところが利益の処分や日産1,000トンへの一挙の増設計画をめぐって両者は対立し、1935年1月に岩瀬徳三郎氏が退社、社員の過半数にあたる33人も会社を去った。岩井商店や関西ペイントなどから人材を補って操業を続け、1935年11月13日に株式を上場した。岩井勝次郎氏は翌月の12月21日に72歳で死去し、会社は1936年1月に徳山曹達へ社名を改めた。