グリーホールディングス：グリーの設立とモバイルゲーム「釣り★スタ」の公開

田中良和氏は2000年2月に楽天へ転職し、オークションやブログのサービス開発を担当した。2003年頃、田中良和氏は米国で広がる実名型のSNSに着目し、匿名の掲示板が主流だった国内のネットコミュニティとの違いに可能性を見た。楽天社内ではブログの収益性さえ見通せず、田中良和氏は2003年秋に趣味として個人で開発を始めた。開発の場は、楽天の業務を続けながらの夜と休日の自宅。2004年2月に個人サイト「GREE」を公開すると、友人への告知だけで評判が口コミで広がり、1か月後に会員は1万人を超えた。第5期有価証券報告書も、田中良和氏が2004年2月にGREEの運営を始めたことを当社サービスの起点に置いている。勤務先で事業化の見込みが立たない分野を、余暇で先に試したことが出発点になったとみられる。

2004年中に会員が10万人を超える見通しになると、個人運営の田中良和氏に万一があればGREEはどうなるのかという声が利用者から届いた。田中良和氏は顧客対応まで1人で担っており、サービスを安定して続けるには専任の体制が要ると判断した。田中良和氏は2004年10月に楽天を退社し、CNET編集長だった山岸広太郎氏を誘った。2004年12月、資本金1,000万円のグリー株式会社を東京都港区白金台に設立。設立は楽天株式会社との共同で、2005年2月には田中良和氏が2004年11月に三鷹市で設立していた事業化調査の会社を吸収合併した。2005年2月に初のオフィスを開設し、広告枠の販売を自社で始めた。グロービスから約1億円の出資を得て、2006年初めに社員は20人ほどになった。

2006年、田中良和氏はネットのサービスが事業として成り立つまで5年ほどかかるとみて、2010年の利用環境を思い描いた。導いた見通しは、2010年には一般の利用者の大半がモバイル経由でネットを使うというものである。2006年時点の総務省の統計でも、モバイルでネットに接続する人口はパソコンを上回っていた。田中良和氏は、携帯型のニンテンドーDSの普及も参考にした。2006年11月、グリーはKDDIと共同でau利用者向けのSNS「EZ GREE」の提供を始めた。KDDIとの事業提携は、グリーがモバイル向けのサービス展開へ経営資源を移す転機にあたる。周囲はSNSを携帯電話で使わせることに否定的で、田中良和氏はパソコン版の補助だったモバイル版をモバイルだけで使い切れるSNSへ作り直した。

2007年2月、モバイル版GREEはNTTドコモのiモードで公式サービスになった。2007年4月にEZ GREEで有料課金を始め、5月にはiモード向けでも課金を始めた。2007年8月にはソフトバンクモバイルのYahoo!ケータイでも公式サービスとなり、同サービスでの課金開始は2008年8月。当時の収入源は、広告メディア収入と有料課金収入の2つである。有料課金は月額300円の「GREEプラスコース」などの機能追加と、プロフィールを飾る素材の販売から成った。ゲームで「ゴールド」というポイントを使わせることで、成果報酬型広告と有料サービスの売上を同時に拡大する設計も取った。3キャリアの公式化で入口を揃えてから課金を重ねたことで、広告に依存しない収入の設計が整ったと推察される。

2006年、田中良和氏は国内モバイル市場の成長性から、数千万人規模の利用者を想定すべきだと考えた。その規模では日記やコミュニティの基本機能だけでは利用者を広げにくいとみて、ゲームや占いのコンテンツを加えた。コンテンツは原則として自社で制作し、田中良和氏はゲーム好きだったことと品質を自社で高めたかったことを理由に挙げた。第5期有価証券報告書は、釣りゲーム「釣り★スタ」やペット育成ゲーム「踊り子クリノッペ」をSNS連動型ゲームとして載せている。釣り★スタは釣果の魚拓を日記などで友人に見せられる作りで、遊びを利用者同士の交流につなげた。2009年5月時点で小型のFLASHゲームは約100種、大型のゲームは4種を数える。外部に委ねず内製したことで、ゲームの設計を課金と交流の双方に合わせて調整できたのだろう。

2008年12月、グリーは東京証券取引所マザーズに株式を上場した。上場までに会員は2008年5月に500万人、10月に700万人を超え、上場した12月には800万人を上回った。2008年8月には、モバイルコンテンツ審査・運用監視機構からコミュニティサイトの運用管理体制の認定を得た。グリーは会員を増やす手段として、通信事業者各社との連携とテレビCMの放映を用いた。田中良和氏によれば、2009年3月には1か月で85万人の新規会員を得た。社長の田中良和氏が委員長を務める「あんしん・あんぜん向上委員会」も設け、投稿を24時間365日監視する体制を敷いた。青少年の利用が問われるモバイルSNSで上場前に第三者の認定を得たのは、通信事業者や広告主からの信用を固める狙いがあったと思われる。

2009年4月にGREEの会員は1,000万人を超え、6月末には1,260万人に達した。2006年にパソコン中心だった時期の会員は約35万人で、モバイルへの転換から3年足らずで規模が変わった。2009年6月期には探検ゲーム「探検ドリランド」とガーデニングゲーム「ハコニワ」を投入し、ゲームに連動した月額課金も始めた。2009年6月期の売上高は13,945,363千円で前期比374.7%増、経常利益は8,328,548千円で前期比692.2%増である。田中良和氏は2009年5月時点で、売上の約3割が広告、約7割がアバターやゲーム内アイテムの利用者課金だと説明した。田中良和氏は高い利益率を、SNSの収益の仕組みが回り始めた結果とみていた。

2009年5月、田中良和氏はポータルではなくコミュニティサイトの路線で国内最大の規模をめざす方針を示した。会員数の目標は2,000万〜3,000万人である。SNSを基盤にまずゲームを提供し、中長期にはゲーム以外の分野へ広げる考えだった。田中良和氏は米国のフェイスブックでゲームのアプリが広がる例を挙げ、SNSと最も相性のよいのはゲームだとみていた。第5期有価証券報告書は、会員基盤の強化、コンテンツの拡充、会員当たり売上高の維持と向上を課題に掲げている。有料課金収入では、有償アイテムを使う新サービスを投入する方針を示した。SNSを基盤にゲームを載せて規模を追う構想は、次章でゲームの基盤を外部の開発会社へ開く判断の前提になった。