雪印メグミルク過度経済力集中排除法による分割と雪印乳業の発足

雪印乳業の母体は、1925年5月に札幌で設立された有限責任北海道製酪販売組合である。関東大震災後の恐慌で乳製品の市況が崩れ、原料乳を買いたたかれた北海道の酪農家が、加工から販売までを自分たちで持つために出資した共同組織であった。翌1926年に保証責任北海道製酪販売組合連合会へ改組し、同年12月には商標を「雪印」に定めている。品質を旗印にした販路の拡大は速く、1927年には上海・大連へ輸出を始め、1930年には鉄道貨車に氷を積む冷蔵輸送で本州への大量出荷を実現している。バターがまだ高級品だった1932年には、国内生産量の75%をこの一社が占めた^[1][2]。

1935年には集乳量で明治・森永の両社を上回り、全国一の製乳業者となった。しかし戦時の経済統制は乳業にも及び、1941年に組織は株式会社北海道興農公社へ改組される。生産者が乳の値段と販路を決めるという創業の仕組みは、ここでいったん途切れた。敗戦後の1947年、会社は株式の民主化を伴って北海道酪農協同株式会社（北酪社）へ社名を改め、道内の集乳とバター・チーズの製造をほぼ一手に握ったまま戦後を迎えた^[3][4]。

北酪社は1948年、過度経済力集中排除法の指定を受けた。財閥解体を軸とする占領下の経済民主化政策が、市場の独占的な地位を解くための会社分割を求めた。戦前に集乳量で全国一まで育った事業体は、その大きさそのものが分割の理由になった。指定から分割の実行までは2年を要しており、この間に会社は、何を残し何を切り離すかという線引きを迫られていた。乳業は原料乳の集荷から工場、販売までがひと続きになった事業であり、線の引き方しだいで分割後の会社の採算は変わる。分割そのものは避けられなかったが、その中身は交渉と設計の産物であった^[5][6]。

当時の北酪社が抱えていたのは乳業だけではない。バター・チーズなどの乳製品に加え、皮革、食肉、薬品、種苗の各部門を社内に併せ持っていた。原料乳の集荷から副産物の利用までを一つの会社で完結させる構えは、酪農を軸に北海道の農業全体を組み替えるという創業以来の運動論に沿うものであったが、分割を命じる側から見れば、集中の度合いを高める要素でもあった。分割の設計は、乳業本体の二分と周辺部門の切り出しという二つの作業になった^[7]。

1950年6月、北酪社は雪印乳業株式会社と北海道バター株式会社の2社に分けられた。雪印乳業は「雪印」の商標を引き継ぎ、道内の乳製品事業の中核を担う会社として発足した。分けられた一方の北海道バターはのちにクロバー乳業へ社名を改め、同じ市場で雪印乳業と競い合う立場に立った。ひとつの集乳網と販売網を二つの会社で分け持つ体制が、ここから8年続いた。北海道の酪農を一社で束ねてきた事業体は、道内で競合する二社の関係に置き換えられた^[8]。

同じ1950年、乳業以外の4部門も本体から離れた。皮革・食肉・薬品・種苗の各事業がそれぞれ別会社となり、雪印種苗株式会社、雪印食品株式会社などが設立されている。分割の要請に応じながら、事業そのものは資本関係のある別法人として残すという処理であった。乳を軸に周辺分野へ広げてきた事業群は、一つの会社の部門から、複数の会社が並ぶグループの形へ組み替えられた^[9]。

雪印乳業は、設立からわずか2カ月後の1950年8月に、東京証券取引所と札幌証券取引所へ株式を上場した。1925年に酪農家の出資で始まった共同組織は、戦時の国策会社化と占領期の分割という二度の改組をへて、証券市場から資本を調達する上場企業になった。分割によって生産設備も販売網も削られたところから再出発するにあたり、資本の調達口を早い時期に確保した判断であった。組合員である酪農家の出資に依存してきた資金の集め方は、これで市場から広く株主を集める方式へ変わった^[10]。

初代社長には佐藤貢氏が就いた。北海道帝国大学からオハイオ州立大学へ学び、北海道興農公社の専務取締役、北酪社の取締役会長を務めた人物で、組合の時代から事業を見てきた経営者が、分割後の株式会社をそのまま率いる形になった。創業の理念を語り継ぐ役回りと、上場企業として収益を出す役回りを、同じ経営陣が引き受けた^[11]。

発足翌年の1951年、雪印乳業はビタミン入り粉ミルク「ビタミルク」を発売し、製菓事業にも進んだ。1953年には東京で市乳事業に着手し、北海道の原料乳を本州の消費地へ届ける流れを太くした。1954年の「6Pチーズ」発売など、のちの定番商品もこの時期に生まれている。1956年には駐留軍の依頼を受けて乳酸菌飲料「カツゲン」の販売も始めている。バターとチーズの会社から、飲む牛乳や育児用食品まで扱う総合乳業への歩みが、分割直後の数年で始まった^[12]。

分割から8年後の1958年、雪印乳業はクロバー乳業を合併し、社名を雪印乳業のまま残した。集排法が分割を強いた政策環境は占領の終結とともに変わり、二分された生産基盤は一つに戻った。合併後は設備の近代化が急速に進み、北海道の原料乳を土台に全国の消費地へ売り広げる体制が固まる。1955年の八雲工場食中毒事件を受けて佐藤貢社長が「全社員に告ぐ」を発したのも、この再結合の直前であった^[13][14]。