明治鉱業：筑豊の炭坑業創業と1908年の3炭砿統一による明治鉱業設立

1871年7月、廃藩置県で世禄を失った筑前福岡藩士の松本潜・幾島徳の兄弟は家業として炭坑業を選び、発意を兄の松本潜氏が、経営の実務を弟の幾島徳氏が受け持った。末弟の安川敬一郎氏は1869年に藩命で京都、翌年に静岡へ留学し、1871年には一介の民間書生として東京へ出て、1872年7月から慶応義塾に学んだ。学問で身を立てる準備を断ち切ったのは1874年2月の佐賀の乱で、官軍の小隊長として出征した幾島徳氏が筑肥の境の三瀬峠で戦死した。悲報に接した安川敬一郎氏は学をなげうって帰郷し、徳永・松本・幾島・安川の四家族の生活を維持する家業として、松本潜氏とともに炭坑業に携わった。

松本潜氏は嘉麻・穂波二郡の大区長として飯塚に勤めながら、穂波郡相田村の相田炭坑を担当し、安川敬一郎氏には鞍手郡西川村長谷の東谷炭坑が割り当てられた。兄弟が受け継いだ坑は、当時の筑豊でよく見られた狸掘り式の小さなものだった。炭坑を経営した経験のなかった安川敬一郎氏は、長雨で製塩用の石炭が売れなくなったことも重なって事業に失敗し、立ち直れないほどの窮地に陥った。手を差し伸べたのは博多の商人 堺惣平氏である。松本潜氏と旧知の間柄で債権者でもあった堺氏は、一、二回の交渉で前債の返済を待つことを認め、新しい計画に要る資金の融通も引き受けた。安川敬一郎氏はこの時を境に、整理が済めば再び上京するという志を捨て、生涯を炭坑業に捧げると決めた。

1875年には製塩業も好況を呈して前年の失敗を体験に変えた家業が立ち直り、1880年には松本潜氏が官を辞して芦屋に移り、炭坑業に専念した。炭坑業に対する金融業者の信用はこの頃まで乏しく、兄弟は二、三の地方の金貸業者に無理を頼んで融通を受けながら経営をつないでいた。兄弟が相田炭坑の調査を任せたのは、官営三池炭坑の技師ボッター氏で、福岡県令 渡邊淸氏が招いた人物である。良質の石炭が埋まっているとわかったため、1880年には嘉麻郡相田・庄司両村にまたがる形で鉱区を広げ、伊藤傳六・中野徳次郎の両名に現場を任せて高雄・伊岐須の両炭坑を開いた。相田鉱区は1884年、鉱山局技師 山際永吾氏の調べをもとに72万余坪まで拡張された。高雄炭坑では生産費の削減をねらって疏水工事が進められ、1884年から1885年にかけて完成を見た。

石炭を掘る経路より先に売る経路を自分の手に置いた安川敬一郎氏は、1877年、遠賀郡芦屋町に石炭販売店の安川商店を出店し、事務所には松本平内氏が創立した焚石会所の跡を充てている。1885年に神戸へ支店を出したのは、外国船焚料炭を扱う問屋の不正が筑豊炭の声価に及ぶことを嫌い、その粛正を念願したためだった。筑豊炭の搬出で芦屋より有利な若松へは1886年に本店を移して大阪支店を増設し、1888年には門司支店を開設した。1893年夏、米国留学を中途で切り上げて帰朝した松本健次郎氏が家業に加わり、仲買商を介する神戸流の販売を避けて外国商人との直接取引を根本方針に据えた。1894年の総輸出高は13万4,000余屯に達し、1899年2月には安川商店を安川松本商店と改めた。

掘る以外への関与は、家業がまだ小規模の域を出ない時期から始まっている。筑豊が1885年に海軍予備炭田に指定されると、安川敬一郎氏は業界を代表して民間への開放を求めて陳情し、1889年12月には豊国炭砿の鉱区指定が解かれた。洞海湾の価値に目をつけた安川氏は、1888年に同志とともに若松港を築く計画を立てた。土木技術者 古市公威氏らが加わって若松築港株式会社ができ、のちに同社社長となる白石直治氏らの指導で港は完成した。1889年からは、筑豊炭田を開くうえで欠かせない輸送手段として、筑豊鉄道の建設にも力を入れた。1897年創設の八幡製鉄所では、工場を今の場所に置くよう働きかけている。

1899年2月、安川敬一郎氏は他社に先駆けて明治第一坑の納屋制度を廃し、直轄制度に切り替えたうえで、ほかの坑にも順に広げた。納屋制度とは坑夫の募集と取締りを納屋頭に任せる仕組みで、坑夫は賃金から差し引かれるうえ、採炭切符で支払われたため炭砿の分配所でも幾重にも搾取されていた。その切符による支払いも1900年6月に廃し、現金で払うよう改めた。中堅の技術員を育てるため、1902年4月に赤池炭砿へ私立赤池鉱山学校が置かれた。二カ年制で、日本で最初の炭砿技術員養成所である。日露戦争後の好景気で旧債を返し終え、鉄道国有化に伴う鉄道株の買上げで得た270余万円の公債も加えて400万円近くが手元に残った。安川氏はそこから基金330万円と敷地7万8,000余坪を寄附し、1907年6月に明治専門学校を設立した。1909年4月に開校し、1920年に財団の一切を政府へ献納したこの学校が、いまの九州工業大学である。

1896年4月、安川敬一郎氏は大城炭坑の設備拡充に要する資金を確保するため、大阪の松本重太郎・田中市兵衛・野田吉兵衛ら17名と資本金30万円の明治炭坑株式会社を創立し、大城炭坑を明治第一坑と改めた。しかし純出資者の立場に立つ大阪側とは意見の齟齬が続いた。1899年5月、八幡製鉄所の創設に伴って政府から譲渡を申し込まれた高雄炭砿を130万円で手放し、1898年に谷茂平・今西林三郎と組んで100万円で引き受けた田川炭砿も、1900年3月に三井鉱山合名会社へ165万円で売り渡している。この資金で1901年5月に平岡浩太郎氏の赤池炭砿持分を40万円で引き受け、1902年11月には明治炭坑の株式を一手に集めて会社を任意解散し、全事業を個人の所有に戻した。

1907年7月20日、平岡浩太郎氏の遺族が経営する豊国炭砿でガス爆発が起き、殉職者は1899年6月の210名を上回る365名に達した。安川敬一郎氏は、1888年から赤池炭砿を共同経営した平岡浩太郎氏との間柄と遺族の懇請から、債権者の三井家に引き受けさせようと動いた。200万円を価格とし平岡家維持に要する80万円を三井が預かる条件で朝吹英二氏と交渉し、井上馨・金子堅太郎にも仲介を頼んだものの、交渉は不調に終わった。そこで同じ条件のまま自ら引き受けると決め、9月4日には三井が債権54万4,000円のうち10万円を切り捨てて決着したが、長年築いた基盤一切を賭けた引受けであり、莫大な債務を残した。

1908年1月、安川敬一郎氏は明治・赤池・豊国の3炭砿を統一して資本金500万円の明治鉱業株式合資会社を設立し、自ら社長に、次子の松本健次郎氏を副社長に登用した。負債を抱えたまま出発した新会社が当面した大仕事は豊国炭砿の復旧と整備で、日露戦争後の国力伸張に伴って事業は伸び、1912年に朝鮮の安州炭砿、1913年に多久炭砿と高田炭砿を開設した。1918年4月、安川敬一郎氏は満70歳を機に引退して松本健次郎氏が社長を承継し、同年12月に資本金を1,000万円へ増額、1919年1月には本社を戸畑へ移し、4月には株式会社へと組織を改めた。変わったのは法人格で、商号は1908年の設立以来 明治鉱業のまま、当時の稼動炭砿は明治・赤池・豊国・高田・多久・安州の6砿を数えた。1919年12月には資本金をさらに2,000万円へ増資している。