川上源一

川上源一氏が父の川上嘉市氏の後を継いで日本楽器製造の社長に就任したのは、1950年9月、38歳のときである。社長就任後に初めて米国と欧州を回った際には、1930年代に月2,000台を売ったフランスのピアノメーカーが年2,000台まで販売を落としているのを目にした。手の届く値段の娯楽品が次々に現れる時代には、楽器の競合は同業ではなく自動車や家庭電気製品になると判断した。加えて、楽器は木材資源の制約から際限なく増産できず、業績に余裕のあるうちに次の事業の糸口を用意しておくべきだと考えていた。

手がかりになったのは、戦時中に軍用機のプロペラを製造していた金属工作機械である。賠償物資に指定されて佐久良工場に保管されていたが、指定が解かれると、山中の小屋に置いた機械の搬出が急ぎの課題になった。川上源一氏は格納庫を新たに建てる代わりに、機械を使える仕事を探すよう社内に命じた。ミシンは業者が多すぎ、オート三輪は楽器会社の印象にそぐわないとして外れ、候補はオートバイに絞られた。首位は浜松出身の本田宗一郎氏が率いる本田技研工業で、川上源一氏には正面から競いたくない思いが強かった。それでも技術者を国内のメーカーと西ドイツへ送り、国産車の性能はまだ低いとの報告を得て参入を決めた。

試作は本社工場の片隅でドイツのDKWを手本に進め、1954年8月、10か月足らずで125ccの試作車を仕上げた。同じ年に日本楽器製造の浜名工場が発足し、量産はここで始まった。1955年2月に発売した初号機は「赤トンボ」の愛称で人気を集め、同年7月、オートバイ部門を資本金3,000万円で分離してヤマハ発動機を設立した。社長には川上源一氏が親会社の社長のまま就任した。当初は機械を遊ばせない程度の仕事を見込んでいたが、出足の好評と競合の反撃を受けて本格生産へ移行した。設立の年の富士登山レースでは125ccクラスで優勝し、浅間高原の耐久ロードレースでは1位から3位を占めた。

次に向かったのは海である。米国で海洋レジャーを体験していた川上源一氏は、日本にもいずれ同じ流行が来るとみて、ガラス繊維を使ったボートの開発を急がせた。1960年に船外機の第1号機「P-7」とFRP製ボートを発売し、マリン事業に参入した。川上源一氏はのちに、船外機もボートも「すべて、ホンダとぶつからないものを、という前提でやってきた」と振り返っている。販売では商社を通さない直接輸出を基本に据え、1970年代後半には生産の6割を輸出していた。

1961年には東京証券取引所第1部に上場した。モペットの不振で無配に陥った時期について、川上源一氏は「夜、眠れなかったのはヤマハ発動機がモペットで失敗して無配になったときだけ」と語っている。社長職は1974年6月、日本楽器製造から業務部長として移り、取締役、常務、専務を経た小池久雄氏に譲った。のちにHY戦争の損失が拡大すると、川上源一氏は損失をそのまま決算に出して再建計画を立てる方針を示し、1984年12月にヤマハ発動機の会長へ復帰した。