米国生産からの撤退とイリノイ工場の生産終了

三菱自動車の米国生産は、1988年にクライスラーとの合弁ダイヤモンド・スター・モーターズがイリノイ州で操業を始めたことにさかのぼる。1995年には合弁を解消して完全子会社化し、ミツビシ・モーター・マニュファクチュアリング・オブ・アメリカとして単独で運営してきた。しかし2000年代以降、北米事業は巨額赤字の温床となり、ダイムラークライスラーとの提携解消やリコール隠しを経て、同社の北米依存はたびたび経営を揺さぶってきた。イリノイ工場はその北米事業の象徴的な拠点でありながら、稼働の低さが長く課題として残されていた^[1]。

撤退を発表した2015年7月の直前期にあたる2015年3月期は、連結売上高2兆1,807億円、営業利益1,359億円、親会社株主に帰属する当期純利益1,181億円と、業績そのものは好調であった。経営が回復するなかで、なお稼働率が5割台にとどまる米国工場を抱え続けることの是非が問われていた。過剰設備を業績のよい時期に整理するという判断が、この撤退の下地となった^[2]。

撤退の直接の理由は、工場の稼働率の低迷であった。米国唯一の組立工場であるイリノイ工場が生産していたのは、アウトランダースポーツ（日本名RVR）ただ1車種にまで細っており、2014年の生産実績は6.9万台にとどまっていた。生産能力に対する稼働率は5割台で推移し、しかも年間5万台を割り込む見通しが立っていた。生産の集約を進めるほど、この一工場一車種の体制の非効率が際立つ状況になっていた^[3]。

2015年7月、三菱自動車は米国生産からの撤退を発表した。米国内に持つ唯一の組立工場であるイリノイ州の工場について、2015年11月末をもって生産を終えるという内容であった。三菱自動車はこの工場の稼働継続と雇用維持に向けて「戦略的買い手」を探す方針を示し、あくまで工場を閉鎖して切り捨てるのではなく、次の担い手へ引き継ぐ形での撤退を志向した。米国での車両生産に区切りをつける一方で、北米市場での販売そのものは継続する意向を明らかにした^[4]。

撤退の対象となったアウトランダースポーツの生産は、発表どおり2015年11月末をもって終了した。米国で失われる生産分は、日本国内の岡崎工場へ集約する方針がとられた。相川哲郎社長はこの決定を選択と集中の一環と位置づけ、米国工場が年間5万台を割り込む見通しにあることを踏まえ、この生産規模では工場の維持が困難だと判断したと説明した。稼働率の低い海外拠点を外に出し、国内へ生産を寄せるという構造改革の輪郭がここで明確になった^[5]。

発表どおり、イリノイ工場でのアウトランダースポーツの生産は2015年11月末をもって終了した。1988年の合弁工場操業から数えて27年に及んだ三菱自動車の米国生産は、これで幕を閉じた。過剰設備の一掃という当初のねらいは達せられ、稼働率の低い唯一の海外組立拠点が北米事業から切り離された。撤退の直後には、稼働率5割台の重荷を外したことで北米戦略の輪郭がかえって明確になったとする見方も示された^[6]。

撤退時に掲げた「戦略的買い手」の探索は、後年になって実を結んだ。2015年11月に閉鎖された旧イリノイ工場は、その後アメリカの新興電気自動車メーカーであるリヴィアンオートモーティブが取得し、工場を改修して2019年からのEV生産へと転用された。三菱自動車が手放した拠点が、新興EVメーカーの生産基盤として再び動き出した。もっとも三菱自動車自身は、撤退の翌2016年に燃費試験の不正が発覚し、日産自動車の傘下に入る道をたどることになる^[7]。