日本特殊陶業ブラジル特殊陶業の設立と、点火プラグの海外現地生産の開始

点火プラグは、世界のどの自動車にも取り付けられる国際共通の規格品であった。後年、小川修次社長は、トヨタや日産の車に付くNGKのプラグをゼネラルモーターズやフィアットの車に付けてもぴたりと合うと述べ、日本で通用すれば世界でも通用する商品だと語っている。日本特殊陶業は戦後、国内市場で7割を超えるシェアを握り、この規格品としての強みを土台に、アメリカをはじめ80数ヵ国へ輸出を伸ばしていた^[1][2]。

もっとも、製品を輸出することと、海外に工場を構えて現地で生産することとは、別の事柄であった。1950年代後半のブラジルでは欧米の自動車メーカーが相次いで現地生産に乗り出し、車に組み込む部品も現地で調達する必要が生じていた。点火プラグの現地供給という新しい市場が、南米に立ち上がりつつあった。ただし当時のブラジルはインフレ率が180%に達し、そこへ足場を築くことは容易ではなかった^[3]。

1959年8月、日本特殊陶業はブラジルに製造販売会社ブラジル特殊陶業を設立し、点火プラグの現地生産を始めた。出資比率は100%で、輸出ではなく現地での一貫生産に踏み込んだ。南米市場の将来性に着目しての進出であったが、インフレ率が180%に達する経済のもとでの進出であり、平坦な道ではなかった。後年、小川修次社長は、この進出に踏み切ったのは当時の森村社長であったと振り返っている^[4][5]。

現地生産に踏み切れた背景には、点火プラグが規格品であるという強みがあった。ブラジル特殊陶業が生産したプラグは、同国で生産されるゼネラルモーターズ・ウィリーオーバーランド・シムカ・フォルクスワーゲンといった各社の車に組み付けられた。特定の完成車メーカーの系列に属さず、欧米系メーカーの需要を横断して取り込める点が、単独出資での進出を支えていた^[6]。

進出から10年を経た1968年の時点で、ブラジル特殊陶業のプラグはゼネラルモーターズやフォルクスワーゲンなど現地の有名車に組み付けられ、その品質を裏づけていた。事業はその後も伸び、1976年には従業員1,000人、月産400万個の規模に達し、業績は順調に推移した。輸出だけでは届かない現地の需要を、工場を構えることで押さえた形であった^[7][8]。

ブラジルは、日本特殊陶業にとって最初の海外現地生産拠点となった。同社は1966年に補修用プラグの販売を担う米国NGKをロサンゼルスに設け、1970年代には東南アジア、1990年代には欧米へと現地生産と販売の網を広げていく。輸出で世界へ届けた規格品を、今度は各地で生産する体制へ——その最初の一歩が、1959年のブラジルであった。自動車の現地生産が進む市場へ工場ごと入り込むという型は、以後の海外展開の下敷きになった^[9][10]。