大谷竹次郎

明治中期の京都の芝居は、劇場の持主が自ら打つか、劇場を借りた仕打が打つかのどちらかで、仕打は興行のたびに金主から資金を調達した。外れれば仕打の借金として残るため、銀行は芝居への融資を嫌った。阪井座の金主に加わった父の大谷栄吉氏は1895年、その席を大谷竹次郎氏に任せ、自らは売店に戻った。翌1896年1月の初興行で、5人いた金主の一人である大谷竹次郎氏の取り分は総利益の2割だった。

1899年に阪井座の持主が借金のために座を譲渡すると、新しい持主の大浦新太郎氏は代金を後払いとして大谷竹次郎氏に座を譲った。しかし開場の前日、建物の朽廃を理由に警察から興行を止められた。大谷竹次郎氏は売りに出ていた祇園館を買い取り、阪井座の跡へ移して歌舞伎座と名づけ、1900年12月28日に開場させた。人の劇場を借りる仕打から、自前の劇場を持つ座主に立場が変わった。

白井松次郎氏と常盤座を引き受けた際には、木戸や桟敷、売店の取り分を握る遊び人を劇場から外すことを条件とし、残る雇人を月給制に改めた。興行主の手元に木戸銭しか残らない慣行のままでは、劇場経営は成り立たないとの判断であった。常盤座は1901年6月に焼けたが、白井松次郎氏が権利を譲り受けて建て直し、明治座の名で1902年1月1日に開場した。開場を報じた新聞が松と竹の兄弟と書いたのを機に、劇場ごとに分けていた2人の経営を松竹合名社の名でまとめ、切符制度の採用と祝儀の全廃もこの時期に実行した。

松竹合名社は演劇形式、劇場様式、興行方法の改良を掲げ、1905年10月に東京歌舞伎座で初めて興行を打ち、1906年には大阪中座への進出と京都南座の買収を進めた。劇場が東西にまたがると、白井松次郎氏が関西を、大谷竹次郎氏が関東を受け持った。1910年に上京した大谷竹次郎氏は新富座の建物を、相場を承知のうえで4万5,000円で買い取った。1913年8月には東京歌舞伎座の経営を委任され、1914年11月の興行から直営に切り替えた。

事業の形を変えたのは映画である。松竹合名社が日活などに貸した劇場の歩合金は、自社の演劇場の収入を上回ることもあり、1920年2月に社内へキネマ部を設けて映画の製作と配給を始めた。大谷竹次郎氏は、株式会社にすれば株主への配当を優先して粗製濫造に陥るとして、当面は個人経営で映画を製作する方針を採った。1921年4月には帝国活動写真を松竹キネマ株式会社と改め、松竹キネマ合名社を吸収した。1937年4月に松竹興行を吸収合併して商号を松竹株式会社に改め、演劇と映画を1社で営む会社となった。