西日本鉄道：九州電気軌道の設立と九州鉄道の福岡〜大牟田間全通

九州電気軌道の母体は、北九州で別々に計画された2つの軌道会社である。関西資本の門司電気鉄道が門司〜小倉間、地元資本の八幡馬車鉄道が小倉〜八幡間の特許を1907年5月に得ていた。営業地域が隣り合う両社に当局が合併を強く求め、1908年はじめに合意が成立した。ところが日露戦争後の恐慌で、株式の引受けを取り消す者が相次いだ。社長の松方幸次郎氏は、県へ40万円を寄附する条件で特許の取消しを願い出るまで追い込まれた。知事の激励で持ち直し、1908年12月17日に資本金100万円（払込25万円）で設立登記を済ませた。本社は2社の路線がつながる小倉市船頭町に置かれた。路線の中ほどという地の利が、本社の立地を決めたとみられる。

九州電気軌道は運輸を主目的に創業したものの、設立の翌年には沿線への電灯電力供給に収益の機会を見いだした。1909年6月の株主総会で定款を改め、大阪電灯門司出張所の電灯事業を引き継いだ。同年12月1日には小倉電灯を合併し、大口の電力供給も始めた。軌道は県道拡張の遅れで工事が長引き、門司東本町2丁目〜八幡大蔵川間の開業は1911年6月5日になった。電車は40人乗りの木造ボギー車で、運賃は全線を8区に分け、大人1区3銭とした。電灯事業はその後も広がり、昭和のはじめには九州の大手電力6社に数えられた。運賃収入の立ち上がりが遅い軌道会社にとって、先に動いた電灯事業が経営を下支えしたと考えられる。

福岡の市内では、北九州と前後して2つの資本が別々に電車路線の敷設に動いた。先に動いた福博電気軌道は1909年9月、社長の福沢桃介氏、専務の松永安左エ門氏の体制で正式に発足した。資金は東京・大阪・名古屋の出資者が引き受け、創立事務所は大阪市西区に設けられた。対する博多電気軌道は渡邊與八郎氏が発起の中心で、1911年10月2日に博多駅前〜天神町〜須崎間で電車を走らせた。天神町〜新柳町間は渡邊與八郎氏が自らの土地を提供し、道路を通したうえでの線路敷設。渡邊與八郎氏は開業3日後に社長へ就任し、24日後に急逝した。資力を渡邊與八郎氏個人に依存していた会社は経営が行き詰まり、1912年11月に九州水力電気へ合併された。

筑紫電気軌道は1915年10月1日、九州電灯鉄道の重役だった伊丹彌太郎氏・松永安左エ門氏らが資本金150万円で設立した。当初の目的は、二日市〜太宰府間を営業する太宰府軌道と連絡し、福岡から太宰府天満宮への参拝客を運ぶことだった。福岡〜二日市間の免許は1914年4月に得ていたものの、欧州大戦に伴う資材高騰で計画は大きく遅れた。1919年6月に二日市〜久留米間の免許を得ると、目的を大牟田・熊本へ延びる都市間輸送に改めた。松永安左エ門氏は福岡県下の私鉄を合同する構想を持ち、この会社をその中心に据える考えだった。1922年6月15日、筑紫電気軌道は電車を走らせる前に九州鉄道へ商号を変更。参拝客の輸送から県を縦断する幹線へ、社名が事業の目的の変化を映したと推察される。

九州鉄道は1922年9月に福岡〜久留米間を5工区に分けて着工し、1924年4月12日に38.8kmの複線を開業した。福岡側の起点は博多駅でなく天神町に置かれた。博多駅起点では国営鉄道を利するうえ、福岡側の繁栄を求める市民の声も強かったためである。久留米以南は長く延びず、赤字が続いて額面50円の株価が10円台まで下がった時期もあった。打開策は炭都大牟田への延長だった。1932年12月に久留米〜津福間、1937年10月に津福〜柳河間を開業し、その間の1937年6月には柳河〜大牟田間の免許を持つ大川鉄道を合併した。大牟田市内の用地買収が難航すると、松永安左エ門氏は『いくら高くても買ってしまえ』と進藤甲兵氏を督励し、買収を急がせた。1939年7月1日に栄町〜大牟田間が開業し、福岡〜大牟田間がつながった。

昭和初期の不況にバスの台頭が重なり、鉄軌道各社は兼業の収入で本業の収支不足を補う必要に迫られた。九州電気軌道は1929年8月1日、門司〜折尾間と八幡中央区〜戸畑間の電車沿線でバスの運行を始めた。1932年7月31日には小倉市到津に広さ33,000m2の到津遊園を開園し、翌1933年10月1日に園内へ動物園を設けた。同じ1932年7月には九軌百貨店と旧博多駅前の九軌マーケットも開業している。1937年6月には井筒屋の経営権を譲り受け、百貨店の事業を広げる一手も打った。1932年9月には九州土地興業を合併し、資本金を5,600万円とした。遊園地や百貨店は沿線に人の流れを生み、電車の乗客を呼び戻す仕掛けでもあったのだろう。

1930年代初めには同じ路線にバス業者が重なり、運賃割引や景品付き乗車券で客の奪い合いが続いた。政府は1931年2月に自動車交通事業法を公布し、1933年10月の施行で一路線一営業主義を敷いた。1935年7月15日、大田黒重五郎氏に代わり村上巧兒氏が九州電気軌道の社長に就任した。村上巧兒氏は当局の勧奨を受けて北九州のバス各社の統合を計画し、1936年1月21日に九州合同バスを設立。九州電気軌道は同年4月にバス部門を切り離し、タクシー業も廃止した。九州合同バスは1941年7月までに大小25社を合併し、1942年3月に九州電気軌道のバス事業部門へ戻った。沿線のバスを先にまとめた経験が、西日本鉄道発足後のバス統合を円滑にしたと思われる。

1939年4月の電力国家管理法により、九州電気軌道は発電所や送電線の一部を日本発送電へ現物出資した。1940年2月14日には電力・電灯事業を九州水力電気へ移し、2,600万円を減資して資本金3,000万円の交通専業となった。1940年度の収入は電力500万円・電灯150万円・運輸200万円で、運輸の3.3倍に当たる事業を切り離したことになる。同年10月29日、配電の一元統制に向けて東邦電力が電鉄部門を整理した。九州電気軌道は東邦電力が持つ福博電車4万株と九州鉄道10万株を引き受けた。村上巧兒氏は1941年1月16日に九州鉄道の取締役、同年4月26日に福博電車の社長に就任した。同年12月には五社の代表が統合の基本申合書に調印している。