藤原秀次郎

藤原秀次郎氏が1970年9月に島村呉服店へ入社したとき、店は埼玉県内の3店だけで、男子社員は10人に満たなかった。創業者の島村恒俊氏は大手スーパーのような総合チェーンを志向していたが、藤原秀次郎氏は後発では追いつけないとみて、主婦向けの衣料品に絞った多店舗展開を選んだ。全国チェーンを目指すにあたって島村恒俊氏に同族経営との決別を進言し、入社10年ほどの1980年ごろには新規出店の標準モデルを一通り仕上げている。

1990年5月に社長を継いだ時点の店舗網は、大宮の商品センターからトラックで1日に運べる範囲を限度としていた。1989年1月時点の店舗は埼玉県を中心とする1都6県の109店で、長期ビジョンは1994年までに250店・売上高1000億円であった。店舗数が100を超えて関東圏を出る段階で、情報と物流の仕組みは作り直しを迫られた。

打った手は、出店に先立って物流を自前で敷くことであった。1991年11月に中国・四国への出店を始め、1993年8月に福島、1994年10月に岡山、同年12月に愛知県犬山に商品センターを開設した。犬山センターは入出荷を自動化し、79店への配送を7人のパート社員で賄った。100店を超える際には300店を、300店を超える際には500店を想定して仕組みを全面的に作り替えている。一方で企画から製造までを抱える製造小売業には向かわず、工場は持たずに商品は完全買取で仕入れる路線を守った。1994年5月の大店法の緩和後は新店より既存店の増床を先に進め、1店舗当たりの平均面積を634㎡から860㎡へ広げた。

1996年4月に子会社アベイルを設立して1997年10月に1号店を開設し、同月には台湾に思夢樂を設けて1998年7月に1号店を出した。1997年11月に九州へ進み、同年12月に500店に達した。1999年1月の時点で店舗は577店、売上高は約1700億円となり、店長577人のうち約290人が女性であった。同月に桶川商品センターを稼働させ、2000年7月にシャンブル、同年11月にバースデイの1号店を開設した。2002年10月に47都道府県への出店を終え、2003年10月にグループで1000店舗に達した。関東の婦人衣料チェーンは、全国に複数の業態と台湾の子会社を持つ企業集団に変わった。

2005年5月、藤原秀次郎氏は代表取締役会長に退き、社長の座を1984年入社の野中正人氏に渡した。退任後最初の決算となる2006年2月期の連結売上高は3620億円である。2009年5月に取締役相談役、2011年5月に相談役へ退いたが、2020年5月に取締役相談役として取締役会に戻った。